El leopardo ha perdido un 75% de su área de distribución histórica, según un estudio

Es la conclusión de un estudio publicado en la revista PeerJ., que ha sido realizado entre otros por expertos la National Geographic Society y la International Union for Conservation of Nature (IUCN). Representa el primer intento conocido para producir una análisis completo de la situación de los leopardos y sus nueve subespecies a través de toda su área de distribución.

La investigación encontró que los leopardos históricamente ocuparon una vasta gama de aproximadamente 35 millones de kilómetros cuadrados a través de África, Oriente Medio y Asia. Hoy en día, sin embargo, se limita a aproximadamente 8,5 millones de kilómetros cuadrados.

Para obtener sus conclusiones, los científicos pasaron tres años revisando más de 1.300 fuentes sobre la distribución histórica y actual del leopardo. Los resultados parecen confirmar las sospechas de los conservacionistas: si bien toda la especie aún no está tan amenazada como algunos otros grandes felinos, los leopardos se enfrentan a una multitud de amenazas cada vez mayores en la naturaleza, y tres subespecies ya han sido casi completamente extinguidas.

Además, la investigación encontró que mientras que los leopardos africanos se enfrentan a amenazas considerables, especialmente en África del Norte y del Oeste, los leopardos también han desaparecido casi por completo de varias regiones de Asia, incluyendo gran parte de la Península Arábiga y vastas áreas de antigua área de distribución en China y el sudeste asiático. La cantidad de hábitat en cada una de estas regiones está cayendo en picado, tras haber descendido en casi un 98 por ciento.

"La naturaleza secreta de los leopardos, junto con la ocasional aparición descarada de ejemplares aislados dentro de grandes ciudades como Mumbai y Johannesburgo, perpetúa la idea errónea de que estos grandes felinos continúan prosperando en la naturaleza, cuando en realidad nuestro estudio subyace en el hecho de que están siendo amenazados" dijo Luke Dollar, co-autor y director del programa de la Iniciativa de Grandes Gatos de la 'National Geographic Society'.

Los leopardos son capaces de sobrevivir en paisajes dominados por el hombre, siempre que tengan suficiente cobertura de acceso a presas silvestres y la tolerancia de la población local. En muchas áreas, sin embargo, el hábitat se convierte en tierras de cultivo y los herbívoros nativos son reemplazados por el ganado con la creciente población humana. Esta pérdida de hábitat, disminución de presas, el conflicto con los ganaderos, el comercio ilegal de pieles y partes de leopardo y la caza de trofeos son factores que contribuyen a la disminución de leopardo.

A pesar de esta problemática, algunas áreas del mundo inspiran esperanza. Incluso con disminuciones históricas en las montañas del Cáucaso y el Lejano Oriente ruso/noreste de China, las poblaciones de leopardos en estas áreas parecen haberse estabilizado, e incluso pueden estar creciendo mediante el establecimiento de áreas protegidas y el aumento de las medidas contra la caza furtiva.