Las ondas gravitacionales, principal hito científico de 2016

Un millar de científicos de 15 países involucrados en la colaboración LIGO (Laser Interferometer Gravitational-wave Observatories), han sido responsables de este descubrimiento. Entre todos ellos, la profesora Gabriela González, del Departamento de Física y Astronomía de Louisiana State University (LSU) y portavoz de LIGO, aparece al frente de los diez científicos del año seleccionados por la revista Nature.

Einstein teorizó que las turbulentas concentraciones de masa, como dos estrellas que orbitan entre sí, generarían ondulaciones en el espacio-tiempo, pero en los días antes de que se descubrieran las estrellas de neutrones y los agujeros negros, pensaba que esas ondas gravitatorias serían minúsculas para ser detectadas.

Sin embargo, en febrero pasado, científicos que trabajaban con LIGO, anunciaron pruebas de una ráfaga de ondas creadas a 1.300 millones de años luz de distancia, a medida que dos enormes agujeros negros se enrollaban entre sí.

"Cuando los reporteros y editores se reunieron para discutir grandes noticias en ciencia, no tomamos mucho tiempo para escoger un avance del año", dijo Tim Appenzeller, editor de noticias de Science. "El año 2016 vio muchos logros fantásticos, pero el descubrimiento de las ondas gravitacionales se elevó sobre todo lo demás".

Los instrumentos de los observatorios LIGO, en Livingston, Luisiana; y Hanford, Washington, son los únicos interferómetros de este tipo en el mundo que han sido capaces de detectar ondas gravitacionales.

Los Observatorios LIGO son financiados por la National Science Foundation (NSF), y fueron concebidos, construidos y operados por Caltech (Instituto de Tecnología de California) y MIT (Massachussetts Institute of Technology). El observatorio LIGO Livingston está ubicado en la propiedad de LSU, y los profesores, estudiantes y personal de investigación de LSU son los principales contribuyentes a la colaboración internacional.