La promiscuidad ralentiza la evolución de las especies

Anteriormente se pensaba que la selección sexual, cuando un sexo prefiere aparearse con individuos con características específicas, fue un fuerte impulsor de la formación de nuevas especies. Uno de estos procesos es la selección auto-reforzante, mediante la cual rasgos arbitrarios tales como plumas conspicuas o las melodías trinadas atraen la atención de la hembra y, por lo tanto, mejoran el éxito de apareamiento del portador. Debido a las variaciones locales en las preferencias femeninas, las poblaciones cercanas pueden diferenciarse rápidamente y con el tiempo evolucionar hacia nuevas especies.

Para el estudio, los investigadores analizaron la estructura genética de las poblaciones de aves playeras para rastrear cómo habían evolucionado con el tiempo.

El equipo encontró que las especies de aves poligámicas, que crían con varios compañeros durante una estación, son menos diversas genéticamente dentro de la especie en comparación con las especies monógamas que sólo se aparean con un compañero por temporada. Esto contradice las teorías contemporáneas que predicen una rápida diversificación y, por tanto, mayores diferencias genéticas entre las poblaciones de aves playeras polígamas.

Uno de los autores, Josie D'Urban Jackson, ha señalado en un comunicado que los resultados sugieren que debido a la presión para encontrar más de un compañero, las aves poligámicas podrían buscar grandes áreas y, por lo tanto, extender sus genes a medida que se van", lo cual significa, según subraya, "que efectivamente mezclan el fondo genético diluyendo cualquier diferencia genética entre lugares geográficamente distantes, de modo que las poblaciones son menos propensas a diversificarse en nuevas especies con el tiempo.

"Por el contrario, las especies monógamas sólo tienen que encontrar un compañero para emparejarse con cada estación y tienden a regresar a los mismos criaderos con el tiempo, lo que significa que pueden adaptarse gradualmente a su entorno local, lo que incrementa la probabilidad de que se separen y formen una nueva especie", añade.

Su supervisor, el profesor Tamás Székely de la Universidad de Bath Milner Center for Evolution, se ha mostrado muy contento con el descubrimiento: "Estamos muy entusiasmados con estos hallazgos, ya que esta teoría completamente derriba la sabiduría convencional".

"Se podría pensar que los pájaros eligen a los compañeros arbitrariamente si son promiscuos, pero la mayoría de los individuos prefieren cierto tipo, al igual que algunos humanos pueden preferir el pelo rubio u oscuro en una pareja --explica--. Nuestro estudio es consistente con los hallazgos anteriores de que las aves poligámicas a veces viajan cientos de kilómetros para encontrar una pareja adecuada".

Uno de los ejemplos que expone el experto se halla en Madagascar, donde han descubierto que los chorlitos polígamos eran similares en toda la isla, mientras que los chorlitos monógamos tenían una composición genética distinta entre lugares cercanos, lo que muestra el mismo patrón que acaba de confirmar a gran escala el estudio.