Los pterosuarios evolucionaron y compartieron vuelo con los pájaros

Los pterosaurios, reptiles voladores de la época de los dinosaurios, no fueron abocados a la extinción por la aparición de los pájaros, sino que en realidad siguieron evolucionando durante millones de años.

Un estudio realizado por la graduada de la Universidad de Bristol Katy Prentice muestra que los pterosaurios evolucionaron de una manera más inusual, cada vez más especializados, a través de sus 160 millones de años en la Tierra. El trabajo se publica en Journal of Systematic Palaentology.

"Por lo general, cuando un nuevo grupo de animales o plantas evoluciona, rápidamente intentan todas las opciones. Cuando hicimos este estudio, pensamos que con los pterosaurios sería lo mismo", dijo Prentice. "Los pterosaurios fueron los primeros animales de vuelo - aparecieron en la Tierra 50 millones años antes del Archaeopteryx, el primer pájaro - y eran buenos en lo que hacían, pero lo sorprendente es que no comenzaron a evolucionar hasta que las aves aparecieron".

El estudio fue realizado en conjunto con dos supervisores, el doctor Marcello Ruta y el profesor Michael Benton. Se examinaron restos de 50 pterosaurios diferentes que variaban en tamaño desde algo similar a un mirlo a la mayor de todas, Quetzalcoatlus, con una envergadura de 12 metros, cuatro veces el tamaño del ave voladora más grande en la actualidad, el albatros. Analizaron cómo desarrollaban su existencia y registraron en detalle morfología y adaptaciones.

El nuevo trabajo muestra que los pterosaurios se mantuvieron conservadores durante 70 millones de años, y luego comenzó a experimentar con todo tipo de nuevos modos de vida. Después de que las aves surgieran con éxito adaptativo, los pterosaurios no fueron empujados a la extinción, como se había sugerido. Parece que respondieron con la ventaja competitiva de ser más grandes y probando nuevos estilos de vida. Muchas de las adaptaciones al nuevo estilo de vida se observaron en los cráneos de los pterosaurios, que se amoldaron a pescadoalimentarse de diferentes fuentes de alimento, desde semillas a pescado, y más tarde incluso perdió sus dientes.

El resto del cuerpo también mostró una sorprendente cantidad de variaciones entre los diferentes grupos, considerando que las formas del cuerpo han de conservar muchas características invariables para permitir el vuelo.

"Los pterosaurios estaban en el apogeo de su éxito hace alrededor de 125 millones de años, al mismo tiempo que las aves se hacían diversas", dijo el doctor Marcello Ruta. "Nuestros nuevos estudios numéricos de todas sus características físicas muestran tres adaptaciones en el Cretácico temprano respecto a su apariencia en el Jurásico, antes de que el Archaeopteryx y los pájaros aparecieran".

Los pterosaurios disminuyeron y desaparecieron hace 65 millones de años durante la extinción masiva que acabó con los dinosaurios. En su día compitieron en igualdad con las aves, y los dos grupos mantuvieron ecoespacios aéreos divididos entre ellos, evitando así los conflictos.