Una relación simbiótica de cien millones de años, rumbo a la extinción

Una especie de cangrejo espinoso autóctono de Australia y los diminutos gusanos planos que dependen de ellos están, a la vez, en peligro de extinción, según investigadores del Reino Unido y Australia.

Mirando de cerca las corrientes de agua dulce del este de Australia es posible encontrar un colorido cangrejo espinoso de río de montaña, del género Euastacus. Observando aún más cerca se podrá ver pequeños gusanos planos, llamados tentáculos temnocephalans, cada uno de sólo unos pocos milímetros de longitud. Temnocephalans viven como simbiontes especializados en la superficie de los cangrejos de río, donde recogen alimentos diminutos, o en el interior de la cámara branquial del cangrejo donde puedan eliminar los parásitos.

Se trata de una antigua asociación, aunque los temnocephalans están ahora en riesgo de coextinción con sus anfitriones. La coextinción es la pérdida de una especie cuando otra dependiente se extingue.

En un nuevo estudio, los investigadores del Reino Unido y Australia reconstruyeron la historia evolutiva y ecológica de estos cangerjos y sus simbiontes temnocephalan para evaluar su riesgo coextinción. Este estudio se basa en secuencias de ADN de todo el este de Australia, recogidas por investigadores de la Universidad James Cook, secuenciados en el Museo de Historia Natural de Londres y el Museo de Queensland, y analizadas en la Universidad de Sydney y la Universidad de Cambridge. Los resultados se publican en Proceedings of the Royal Society B.

"Ahora tenemos una idea de cómo estas dos especies han evolucionado juntas a través del tiempo," dijo Jennifer Hoyal Cuthill, autora principal del artículo de Cambridge. "El riesgo de extinción a los cangrejos de río se ha medido, pero esta es la primera vez que hemos cuantificado el riesgo para los temnocephalans, y parece que esta antigua asociación podría acabar con la extinción de ambas especies."

Las especies de cangrejos espinoso de río de montaña se diversificaron en el este de Australia durante al menos 80 millones de años, con 37 especies vivas incluidas en este estudio. La reconstrucción de las edades de los temnocephalans mediante el análisis de un "reloj molecular" mostró que los pequeños gusanos son tan antiguos como sus anfitriones y han evolucionado junto a ellos desde el período Cretácico.

Per hoy en día, muchas especies de cangrejos espinosos de montaña se limitan a pequeñas áreas geográficas: arroyos de alta montaña y en pequeñas bolsas de selva tropical. Como consecuencia, los cangrejos espinosos de montaña están severamente amenazados por el cambio climático en curso y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha evaluado que el 75% de estas especies está en peligro de extinción.