Una misión ruso-estadounidense y un turista espacial parten rumbo a la Estación Espacial

El lanzamiento se produjo a las 14.49 hora de Moscú (11.49 GMT) con ayuda de un cohete portador Soyuz FG desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.

Nueve minutos después, la nave con el cosmonauta ruso Gennadi Padalka, su colega de la NASA Michael Barratt y el turista espacial norteamericano de origen húngaro Simonyi se separó con éxito del cohete y comenzó su vuelo autónomo de dos días rumbo a la plataforma orbital.

"La tripulación se encuentra bien. Los cosmonautas comenzaron a cumplir las tareas previstas en el programa", señaló un portavoz de la agencia espacial rusa Roscosmos, citado por Interfax.

El talismán de Padalka, un muñeco de nieve colgado encima del panel de mando, "señalizó" el comienzo de la pérdida de gravidez al empezar a flotar, señaló la agencia oficial Itar-Tass.

El acoplamiento de la Soyuz a la EEI está previsto para las 16.12 hora de Moscú (13.12 GMT) y será retransmitido en directo por la televisión rusa como se viene haciendo desde septiembre de 2006, cuando a la plataforma orbital viajó la misión número 14 con la primera turista espacial mujer, Anousha Ansari.

Simonyi, quien ha tenido que desembolsar unos 35 millones de dólares por su segundo viaje espacial a la estación espacial, regresará a la Tierra el próximo 7 de abril a bordo de la Soyuz TMA-13 junto a la tripulación saliente, integrada por el ruso Yuri Lonchakov y el estadounidense Michael Fincke.

Durante su estancia en la plataforma orbital, el turista espacial, quien ya viajó a la EEI en abril de 2007, tiene previsto realizar una serie de experimentos científicos, entre ellos el de medir la contaminación radiactiva de la estación espacial mediante un dosímetro, así como varios de tipo biológico.

Padalka y Barratt así como el astronauta japonés Koichi Wakata, quien llegó a la plataforma orbital el pasado día 17 a bordo del transbordador Discovery para sustituir a su colega Sandra Magnus, permanecerán medio año en el espacio.

Padalka será el comandante de la plataforma, mientras que su colega de la NASA se desempeñará como ingeniero de a bordo.

Durante su misión, la nueva tripulación de la EEI realizará dos caminatas según el programa ruso, recibirá dos cargueros Progress y otras tantas naves pilotadas Soyuz y transbordadores, así como el primer aparato de carga nipón HTV, y llevará a cabo 43 experimentos científicos.

A los tres integrantes de la expedición número 19 se sumarán en mayo, además, otros tres cosmonautas para conformar la primera tripulación ampliada de seis personas, lo cual pone fin, al menos por el momento, a la presencia de turistas espaciales en la plataforma orbital.

Además, las naves Soyuz serán el único vehículo de relevo de tripulaciones de la EEI después de que los transbordadores estadounidenses sean retirados de servicio en 2010.

Desde el año 2000 un total de seis turistas o "participantes no profesionales de vuelos espaciales", según la terminología de la agencia espacial rusa Roscosmos, han viajado a la EEI a bordo de una Soyuz acompañados de otros dos astronautas profesionales.

El nombre de Denis Tito entró en la historia como el primer turista espacial en la estación orbital al partir hacia la EEI el 28 de abril de 2001, viaje por el cual tuvo que desembolsar más de 20 millones de dólares.

Le siguieron el sudafricano Mark Shuttleworth, apodado el "afronauta" (2002), y el estadounidense Gregory Olsen (2005).

Ansari se convirtió en la primera mujer turista en la plataforma orbital (2006). Le sucedieron Simonyi (2007), que en aquella ocasión viajó al espacio por unos 25 millones de dólares, y Richard Garriott, hijo del ex astronauta estadounidense Owen Garriott (2008).