El transbordador Endeavour concluye su última misión tras 12 viajes a la EEI

Si bien el transbordador ha viajado en doce ocasiones al complejo internacional, el Endeavour ha realizado en su vida laboral un total de 25 misiones al Espacio, en las que ha llegado a dar 4.672 vueltas al planeta terrestre.

De madrugada en Florida, donde aún era noche cerrada, el transbordador aterrizó hoy a las 6,32 GMT en el Centro Espacial Kennedy, con seis tripulantes a bordo.

Tras tomar tierra, el comandante, Mark Kelly, comentó: "Es triste que este sea su último aterrizaje, pero sin duda ha dejado un gran legado".

En su última misión, que ha durado 16 días, el transbordador y sus tripulantes llevaron equipos y suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI).

Este complejo internacional, valorado en 100.000 millones de dólares y en el que participan 16 países, orbita a 385 kilómetros de la Tierra, a una velocidad de unos 27.000 kilómetros por hora.

La operación de descenso se inició con el encendido de los motores de cola del transbordador, que permitieron reducir su velocidad a unos 400 kilómetros por hora para poder entrar en la atmósfera terrestre.

Cuando la nave entró en contacto con la atmósfera, a unos 120 kilómetros, la fricción hizo que la nave, como era de esperar, quedara envuelta en temperaturas de unos 1.000 grados Celsius, y la tripulación estuviera incomunicada por unos 30 minutos.

En la misión final del Endeavour la tripulación la integraron, además del comandante Mark Kelly, el piloto Gregory Johnson, y los especialistas de misión Michael Fincke, Greg Chamitoff, Andrew Feustel, y el astronauta Roberto Vittori, de la Agencia Espacial Europea.

La última misión de un transbordador espacial estadounidense está programada para el 8 de julio cuando el Atlantis lleve su cargamento de equipos y suministros a la EEI.

El Endeavour es el más nuevo de los transbordadores espaciales. Fue fabricado después de la pérdida del Challenger, que estalló al partir en 1986, un accidente en el cual murieron siete astronautas.

Más de 70.000 estudiantes enviaron unos 6.154 nombres para la nueva nave y en 1989 el entonces presidente de EEUU George W. H. Bush seleccionó el de Endeavour, el nombre de exploración del Pacífico sur capitaneado en 1768 por el británico James Cook.

La historia de los transbordadores, que comenzó en 1981, incluye otros accidentes, como el que llevó a la destrucción del Columbia, en 2003, cuando retornaba a la Tierra, en otra tragedia que costó la vida a siete astronautas.

El Endeavour debutó en 1992, cuando se le asignó la misión de captura el satélite de comunicaciones INTELSAT VI para trasladarlo a una órbita geosincrónica, es decir, con el mismo periodo orbital que la Tierra.

Durante sus misiones el Endeavour llevó a la EEI el primer módulo estadounidense, el Unity, en diciembre de 1998.

En otras travesías transportó secciones de la viga central del laboratorio, paneles de energía solar, el módulo Tranquility, el observatorio Cupola, y más recientemente un experimento de astrofísica valorado en 2.000 millones de dólares.

Con la misión de hoy, el Endeavour ha sumado 299 días de operaciones con 12 visitas a la EEI y el transporte de 173 astronautas.

Ahora su destino será bien distinto, pues será enviado al museo del Centro de Ciencias de California, en Los Ángeles, para ser exhibido.