{{#section.link.href}}
{{section.link.title}}
{{/section.link.href}}
Un grupo de investigadores de Australia acaba de dar con el organismo más grande del mundo, una planta llamada Posidonia australis que ocupa 180 kilómetros. Los científicos dieron por hecho en un primer momento que se trataba de una pradera de pastos marinos con multitud de ejemplares, pero un test de ADN ha revelado que se trata, en realidad, de un solo individuo.
El descubrimiento de esta única planta o "clon" de pradera marina Posidonia australis en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en Australia Occidental se detalla en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
La autora principal de la investigación, la bióloga evolutiva Elizabeth Sinclair, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA y el Instituto de Océanos de la UWA, dice que el proyecto comenzó cuando los investigadores querían comprender lo diversas que genéticamente eran las praderas de pastos marinos en Shark Bay y qué plantas deberían recolectarse para obtener la restauración de pastos marinos.
La estudiante investigadora de la UWA, Jane Edgeloe, dice que el equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos y generó una "huella dactilar" utilizando 18.000 marcadores genéticos.
"La respuesta nos dejó boquiabiertos: solo había una", dijo Edgeloe. "Eso es todo, solo una planta se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra. Los 200 km2 existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora".
Martin Breed, de la Universidad de Flinders, dice que el estudio presenta un verdadero enigma ecológico: "De hecho, esta sola planta puede ser estéril; no tiene sexo. Cómo sobrevivió y prosperó durante tanto tiempo es realmente desconcertante”.
"¿Cómo lo hace? Bueno, creemos que sus genes se adaptan muy bien a su entorno local, pero variable, y también tiene diferencias genéticas sutiles en su rango que lo ayudan a lidiar con las condiciones locales", dice el doctor Breed.
Lo que hace que esta planta de pasto marino sea única de otros clones grandes de pasto marino, además de su enorme tamaño, es que tiene el doble de cromosomas que sus parientes oceánicos, lo que significa que es poliploide.
"La duplicación del genoma completo a través de la poliploidía, duplicando la cantidad de cromosomas, ocurre cuando las plantas 'progenitoras' diploides se hibridan. La nueva plántula contiene el 100 por ciento del genoma de cada progenitor, en lugar de compartir el 50 por ciento habitual", lo explica la doctora Sinclair.
Suena como material de ciencia ficción: dos especies estrechamente relacionadas se hibridan y crean un superorganismo cuyo crecimiento y expansión parecen imparables. Así, la pradera de pastos marinos de Shark Bay que proviene de una sola planta híbrida ha extendido su alcance a lo largo de más de 180 kilómetros, un área del tamaño de Washington, DC, compara la revista Science.
La Posidonia australis tiene 40 cromosomas en lugar de los 20 típicos: la mitad de esos cromosomas provendrían de la hierba de cinta y la otra mitad de una especie desconocida.
El equipo sospecha que surgió hace 4.500 años y se ha estado propagando desde entonces. Eso lo convertiría en uno de los organismos más antiguos de la Tierra, aunque no tan antiguo como el árbol más antiguo.
Los investigadores ahora han establecido una serie de experimentos en Shark Bay para comprender cómo esta planta sobrevive y prospera en condiciones tan variables.