El investigador del Instituto de Ciencias Naturales (ICN) de la Universidad Nacional de Colombia José Iván Mojica explicó que el nuevo pez fue colectado en 2004 por un grupo de ictiólogos del ICN en el río Caquetá, en el sur del país.
No se tuvo constancia de la novedad de la especie, que formaba parte de la colección de peces de la institución educativa, hasta que un reconocido conocedor del tema la examinó.
"Tuvimos la visita de un experto mundial en ese grupo de peces. Vino, revisó el material, encontró la especie y dijo: 'Oiga, esto es nuevo'", relató Mojica.
De acuerdo con el procedimiento científico, el ejemplar de Pterygoplichthys weberi fue objeto de estudio de un grupo de investigadores que lo describieron, registraron y documentaron en una publicación científica en 2006.
Desde entonces, la nueva especie descansa en su tarro de cristal, flotando en alcohol en un lugar reservado de la colección ictiológica del ICN, junto a otros ejemplares de referencia para su especie, entre los que se encuentra el peculiar pez graso de la laguna de Tota, hallado en Boyacá (centro del país) en 1942.
Esta especie endémica era usada por los habitantes de la región a la que pertenece para iluminar sus casas.
Para ello, derretían la grasa del interior del pez y la convertían en velas, recordó Mojica, que resaltó que nunca han vuelto a ver un ejemplar del pez graso, por lo que, dijo, "parece que está extinto".
De las 12.000 especies de agua dulce descritas en el mundo, en Colombia residen unas 1.400, lo que supone un 12 por ciento del total, lo que convierte al país andino en uno de los que "mayor diversidad de peces en el mundo" tiene, aseguró Mojica.
Sin embargo, el investigador reconoce que hay zonas todavía poco explotadas en el país en las que se podrían catalogar nuevas especies que incrementarían la cifra final en un 20 ó 30 por ciento, hasta alcanzar unas 2.200 o 2.500.
La dificultad para acceder a estas zonas reside, según el profesor, en el elevado coste de los viajes, pues se trata de regiones con un servicio de transporte bastante limitado, y a los problemas de orden público derivados del conflicto armado en Colombia.
Pero desde hace unos nueve años, el ICN de la Universidad Nacional y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España vienen desarrollando una labor de registro de las especies de agua dulce en la ciudad de Leticia, el mayor punto de contacto con el Amazonas en el territorio colombiano.
Los hallazgos del "Proyecto Leticia" revelan que los arroyos selváticos de la Amazonía concentran un mayor número de especies que los grandes ríos colombianos, hasta el punto de hallarse 170 especies diferentes en un arroyo de 3 metros de ancho y 150 metros de recorrido.
Esta "riqueza excepcionalmente alta", sin precedentes en ningún otro país que recorre el Amazonas, llevó a los científicos a cuestionarse la validez de la teoría ecológica y a que el CSIC aportara la financiación y sumara sus conocimientos a los del ICN, cuyo fruto serán unas publicaciones que pronto verán la luz.