Mediante la creación de mapas a través de la digitalización, la transcripción y geocodificación un profundo tesoro de interés histórico, arqueológico y basado en un censo de datos de la población urbana que antes sólo estaban disponibles en forma tabular, los autores hacen accesible la información sobre los centros urbanos desde 3700 aC a 2000 dC.
"Para entender mejor la urbanización hoy en día es útil saber cómo era la urbanización a lo largo de la historia --afirma Meredith Reba, investigadora asociada en la Escuela de Estudios Forestales y Ambientales (F & ES) de Yale y autora principal del artículo--. Al entender cómo han crecido y cambiado las ciudades con el tiempo, a lo largo de la historia, podríamos obtener información útil acerca de cómo están cambiando en la actualidad".
Los resultados de esta investigación, que se detalla en un artículo publicado en 'Scientific Data', tienen amplias aplicaciones. El conjunto de datos ofrece un primer paso importante hacia la comprensión de la distribución geográfica de las poblaciones urbanas a lo largo de la historia y en todo el mundo.
Actualmente, los datos sólo espacialmente explícitos disponibles a escala mundial son las perspectivas de la urbanización mundial de Naciones Unidas, que proporciona valores de población, latitudes y longitudes para los lugares con poblaciones de 300.000 o más. Sin embargo, este recurso sólo se remonta a 1950.
ENTENDER LAS INTERACCIONES HUMANAS CON EL MEDIO AMBIENTE
En su conjunto de datos, los autores se basan en dos fuentes principales: '4.000 años de crecimiento urbano: Un histórico del censo' (1987), realizado por el historiador Tertius Chandler, que estima las poblaciones a nivel de ciudad desde 2250 aC a 1975; y 'Las ciudades del mundo: -3000 a 2000' (2003), del politólogo George Modelski, que documenta las ciudades más importantes del mundo durante tres épocas de la historia (antigua, clásica y moderna).
Aunque ambos libros son citados regularmente por los estudiosos, no son ni muy accesibles ni fáciles de usar, ya que los datos no están disponibles en formato digital. El nuevo conjunto de datos, que está digitalizado y es de fácil acceso, hace que la información histórica esté disponible para que la puedan examinar otros investigadores, como geógrafos, historiadores, arqueólogos y ecologistas.
El conjunto de datos permite a los científicos trazar un mapa y visualizar los cambios de población a nivel de la ciudad a través del tiempo. Por ejemplo, Estambul, Turquía (anteriormente conocida como Constantinopla) fue sometida a un periodo importante de disminución de la población entre los años 1057 y 1453. dC. Durante este tiempo, la población se redujo de aproximadamente 300.000 a 45.000 personas, debido a una serie de eventos, incluyendo un saqueo de la ciudad por los cruzados y el ataque de una plaga.
Según los autores, la capacidad de determinar el tamaño y la ubicación de las poblaciones humanas a través del tiempo ayudará a los investigadores a entender las características de la evolución de la especie humana, en particular las interacciones humanas con el medio ambiente. "Vemos esto como un punto de partida sobre el que otros pueden sumar y convertirse en un registro más amplio sobre las tendencias poblacionales históricas", concluye Reba.