Dawn, que visitó el asteroide Vesta antes de ponerse en órbita alrededor de Ceres, debería quedarse sin combustible para su novedoso sistema de propulsión iónica a finales de este año.
La nave ha utilizado propelente extra para realizar maniobras de orientación en el espacio por un problema con las ruedas de reacción que obligó a los controladores de vuelo a apagar el sistema. Las ruedas en giro generan naturalmente el impulso, hasta el punto de que la nave espacial se mueva sin usar combustible.
A su llegada a Ceres en marzo de 2015, los controladores de vuelo volvieron a activar las ruedas de reacción de Dawn y volvieron a poner este sistema operativo.
"Trabajaron muy bien. No ha habido ninguna anomalía adicional en ese área para Dawn", dijo Jim Green, jefe de la ciencia planetaria de la NASA, a un comité asesor científico durante un reciente encuentro, informa Discovery News.
A continuación, los ingenieros calcularon cuánto propulsor de xenón conserva la nave Dawn, aprovechable para las operaciones científicas.
Con suficiente combustible al menos para otro año de operaciones, se le preguntó al equipo de Dawn en la NASA que presentase una propuesta para una misión extendida.
Green declinó aniticpar una deliberación sobre las opciones para Dawn, incluyendo el envío de la sonda a visitar otro cuerpo en el cinturón de asteroides. "Ha habido una variedad de cosas que hemos discutido, y por eso es una propuesta que no estoy en libertad de comentar. Pero una vez más, es una misión apasionante", dijo Green.
En un correo electrónico, el científico principal de la misión Christopher Russell dijo a DNews: "La discusión de este tema es prematura. Sólo hemos aprobado un plan de operación continuada y eso debe permanecer en nuestra órbita actual."
Eso puede cambiar antes de finales de septiembre. "Una revisión de misión extendida está en curso," dijo Green al grupo de asesores. "Los paneles se han reunido y las deliberaciones finales no se han completado. Vamos a anunciar la decisión de la NASA en el marco de tiempo de agosto a septiembre."