Estos primeros proyectos, que serán de 'publicación temprana', han sido elegidos tras un competitivo proceso de selección con revisión por pares entre la comunidad astronómica, en el que se han presentado más de un centenar de propuestas. A estos primeros programas seleccionados se les ha asignado casi 500 horas de tiempo de observación y el uso de los cuatro avanzados instrumentos científicos del telescopio.
"Webb revolucionará nuestra comprensión del Universo, y los resultados procedentes de estas primeras observaciones marcarán el comienzo de una nueva y apasionante aventura en la astronomía", apunta el director de Ciencia de la ESA, Álvaro Giménez.
Durante su misión, de un mínimo de cinco años, el James Webb tratará temas clave de la astronomía moderna, estudiando el Universo más allá de las capacidades de su precursor, el telescopio espacial Hubble. Además de la observación del gigante gaseoso Júpiter, entre los primeros objetivos del James Webb se encuentran la observación y estudio de moléculas orgánicas en nubes de formación estelar y 'galaxias bebé' en el Universo lejano.
Los datos de estas primeras observaciones se publicarán de inmediato una vez que el JWST comience a observar el cosmos en 2019, lo que permitirá a los astrónomos planificar mejor las observaciones de seguimiento, según informa la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), una de las agencias colaboradoras del proyecto, junto a la NASA y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).
Además de aportar el cohete Ariane, cuyo lanzamiento está previsto para 2019, Europa también contribuye en el JWST en dos de los cuatro instrumentos científicos del telescopio: el espectógrafo NIRSpec y el instrumento de infrarrojo medio MIRI (dividido al 50% entre la NASA y la ESA). Igualmente, cuatro de los primeros grupos de observaciones anunciados están dirigidos por científicos de países miembros de la ESA.
Entre los objetivos de observación del James Webb están la detección de las primeras galaxias en el Universo y el seguimiento de su evolución en el tiempo cósmico, incluyendo la 'ponderación' de los agujeros negros supermasivos que se encuentran en su centro. Para ello, partirá de las observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble, examinando galaxias cuya luz se ha extendido hasta longitudes de onda de infrarrojos por la expansión del espacio --más allá de lo que Hubble puede ver--, y proporcionará a los astrónomos una nueva mirada a estos tesoros galácticos.
Webb también será testigo del nacimiento de nuevas estrellas y sus sistemas planetarios, y estudiará planetas del Sistema Solar y alrededor de otras estrellas para entender mejor el origen de la vida en la Tierra. Además, el observatorio espacial será capaz de analizar la composición de las atmósferas de los exoplanetas, lo que dará cuenta de su potencial habitabilidad.