Los planetas, designados EPIC210957318b y EPIC212110888b, fueron descubiertos a través del método de la velocidad radial, y son excelentes candidatos para su posterior caracterización orbital y de atmósfera a través de observaciones de seguimiento detallados. Un trabajo de investigación que describe el descubrimiento ha sido publicado en el servidor arXiv.
Los llamados "Júpiter calientes" son planetas gigantes de gas, similares en características al planeta más grande del sistema solar, con períodos orbitales de menos de 10 días. Tienen altas temperaturas en superficie ya que orbitan sus estrellas muy estrechamente entre 0,015 y 0,5 UA (unidades astronómicas), mientras que Júpiter gira alrededor del Sol a 5,2 UA.
Hasta la fecha, se han encontrado alrededor de 250 Júpiter calientes en tránsito, sobre todo por encuestas fotométricas basados en tierra. Ahora, los investigadores han hecho uso de un telescopio espacial para detectar nuevos e interesantes exomundos gigantes calientes.
K2 es una misión que reutiliza la nave espacial Kepler para realizar fotometría de alta precisión de los campos seleccionados en la eclíptica, tras el fallo de las dos ruedas de reacción en 2013. Debido a este mal funcionamiento, las observaciones se llevan a cabo en la actualidad sólo en el plano de la órbita de la nave espacial, que se aproxima a la eclíptica. Sin embargo, a pesar de estas dificultades, K2 ha logrado detectar 234 candidatos planetarios en el primer año de la misión.
Los investigadores, dirigidos por Rafael Brahm, de la Pontificia Universidad Católica de Chile, han analizado los datos fotométricos de dos campañas de observación de K2, y descubrió que las estrellas EPIC210957318 y EPIC212110888 muestran señales importantes periódicas cada cuatro y tres días, respectivamente.
"Ambos sistemas fueron seleccionados como fuertes candidatos para albergar planetas del tipo Júpiter en base a sus propiedades de tránsito (profundidades, formas y duraciones), y debido a la falta de evidencia de variaciones de tránsito", señala el estudio.
A continuación, los investigadores adquirieron espectros de alta resolución de los dos candidatos, con tres espectrógrafos diferentes montadas en telescopios en el Observatorio La Silla, en Chile. Estos instrumentos son útiles en la medición de la variación de la velocidad radial de los anfitriones estelares producidos por la atracción gravitatoria de los planetas que orbitan.
Según el estudio, el planeta más pequeño del dúo recién descubierto, llamado EPIC210957318b, orbita su estrella similar al Sol, ubicada a unos 970 años luz de la Tierra, cada 4,1 días. La masa de este exoplaneta se encuentra entre las masas Saturno y Júpiter (aproximadamente 0,65 veces la de Júpiter) y su radio es ligeramente mayor que el de los planetas más grandes del sistema solar. Las temperaturas se sitúan en el rango 584-939 grados Celsius.
EPIC212110888b es más masivo y más grande que Júpiter. Tiene una masa de alrededor de 1,63 veces la de Júpiter, el planeta orbita su estrella cada tres días y es aún más caliente que EPIC210957318b, con temperaturas que van desde 932 a 1.430 grados centígrados. La estrella, ligeramente más masivas que el sol, se encuentra a unos 1.270 años luz de distancia de nuestro planeta.
Ambos planetas tienen densidades similares, cerca de la mitad de la de Júpiter. Los científicos observaron que las propiedades físicas y orbitales de ambos sistemas extrasolares son típicos de la población de los Júpiter calientes conocidos. También concluyeron que estos dos exoplanetas son candidatos interesantes para los estudios de seguimiento.