El cáncer se propaga enviando células desde el tumor primario para que viajen a través del sistema vascular o linfático y colonicen otros órganos en un proceso llamado metástasis. Durante este proceso, las células cancerosas necesitan cruzar capas de células endoteliales, que recubren la sangre o los vasos linfáticos.
Se sabe que las células cancerosas envían señales químicas a las células endoteliales haciéndolas abrir brechas a través de las cuales el cáncer puede migrar, pero este equipo de investigadores en Birmingham ha sugerido que un proceso alternativo, o complementario, también podría estar ocurriendo.
El equipo construyó un modelo matemático detallado del comportamiento de las células endoteliales para mostrar cómo y dónde aparecen las aberturas en la capa endotelial, y cuánto tiempo permanecen abiertas. Sus resultados, publicados en 'Plos Computational Biology', mostraron cómo las fuerzas físicas dentro de la estructura de las células empujan y tiran continuamente de las células en diferentes direcciones, causando a veces la ruptura de los enlaces entre ellas, dejando huecos temporales.
Los investigadores luego probaron este modelo en cultivos celulares de monocapas endoteliales con células cancerosas, y observaron cómo fueron capaces de capitalizar este movimiento endotelial y migrar a través de las brechas. Además, también encontraron que las aberturas eran más propensas a aparecer en las uniones de tres o más células, a diferencia de los bordes de dos células.
Las células cancerosas que habían aterrizado en los bordes entre dos células pudieron migrar hacia estas uniones tricelulares, por donde se filtraron. Esto indica que las células cancerosas no solo son capaces de indicar al endotelio que abra químicamente nuevas brechas, sino que también pueden emplear un enfoque oportunista de esperar y observar. Esto les permite aprovechar la formación espontánea de vacíos en el endotelio.