International Business Machines llega al centenario con un recorrido que comenzó en 1911 con la fusión de tres empresas, una especializada en relojes, otra de balanzas y de herramientas de cálculo utilizadas por los organizadores del censo estadounidense.
Entonces se llamaba Computing Tabulating Recording Co., nombre que mantuvo hasta 1924 cuando el Gigante Azul comenzó a llamarse como se conoce actualmente. La empresa fabricó máquinas para marcar las entradas y salidas de los empleados de fábricas y oficinas, cortadores de pan en rebanadas y lo que tan importante resultó en el mundo de la informática: ordenadores que leían datos almacenados en tarjetas perforadas.
Los datos de 26 millones de estadounidenses estaban guardados para el programa de Seguridad Social del país en 1930 en las tarjetas de IBM y ahora se exponen en los museos y se mencionan en las conferencias de las universidades tecnológicas.
"Durante la Gran Depresión, IBM siguió fabricando máquinas incluso sin haber mercado", explicó Dag Spicer, conservador del Museo de Historia de los Ordenadores (Computer history museum) en Mountain View (California, oeste de EEUU).
Cuando en 1935 el presidente Franklin Roosevelt creó el organismo de administración de las jubilaciones, "IBM era la única empresa que tenía el equipamiento preparado" para tratar los millones de expedientes surgidos de la noche a la mañana, lo que le garantizó un dominio sin igual en el sector de las tarjetas perforadas, explicó.
El ordenador personal, su gran invento y su gran error
En 1964, IBM apostó 5.000 millones de dólares, es decir, casi la totalidad de la compañía, en un nuevo sistema, el 360, (nuevo modelo de ordenador central) que volvía obsoletos todos los otros productos de IBM", asegurando así la compatibilidad de los programas en toda una familia de orenadores.
"El sistema 360 fue el mayor éxito de todos los tiempos en ordenadores centrales y grabó las letras azules de IBM en el imaginario popular", destaca Spicer.
En cambio, IBM llegó tarde al mercado de los ordenadores personales en los años 80, detrás de Apple, y "rozó la muerte".
En un error imperdonable, la empresa introdujo su incluyente computadora personal (PC) en 1981, pero no compró los derechos del programa que la hacía funcionar y que era fabricada por una empresa llamada Microsoft, que apenas comenzaba.
IBM ayudó a hacer de la PC un producto dominante, pero rápidamente se encontró fuera de un mercado que ayudó a crear.
En la actualidad, el grupo tiene un elevado volumen de facturación (29.000 millones de dólares en 2010, un récord) que proviene de los grandes ordenadores centrales, los centros de almacenamiento y los servicios, sin olvidar que es el responsable del ordenador campeón de ajedrez Big Blue en 1997.
La buena salud regresó a partir de la reorganización en torno a las empresas que forman el corazón de IBM, un proceso iniciado en 1993.