Polvo estelar, gas y miles de millones de estrellas, pero ¿por qué el centro de la Vía Láctea está abultado y tiene forma de X? Esta es la pregunta que hasta hace unos días no tenía respuesta. Dustin Lang, del Instituto Dunlap de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Toronto, y Melissa Ness, del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, han querido saberlo.
La incógnita surgía a raíz de un tweet. Una imagen de WISE que tuiteaba Lang y que mostraba muy claramente lo que se sospechaba desde de hace tiempo: el centro de la Vía Láctea tiene una X de estrellas. Ness fue la primera en verla y en pensar que podía ser útil estudiarla para conocer un poco más la formación de la espiral galáctica.
En mayo de 2015, la experta propuso a Lang un proyecto conjunto sobre ello vía Twitter. En menos de dos semanas los tweets entre ellos comenzaron a pulular por la nube y pronto iniciaron la investigación que ahora podemos ver concluida y publicada en el 'Astronomical Journal' de este mes.
La causa: el giro de la espiral
Gracias a las observaciones de WISE, se han podido reproducir imágenes que simulan a la perfección cómo se presenta esta 'X' estelar en nuestra galaxia. Se trata de un telescopio espacial lanzado por la NASA en 2009 que captura imágenes de la red galáctica, mediante infrarrojos.
La Vía Láctea posee dos brazos de estrellas que giran en torno a un centro que se encuentra sospechosamente abultado. Las estrellas que ocupan esta 'pelota' se ordenan en su interior en cruz. Mientras algunos expertos de la NASA mantienen que este bulbo central se ha formado a partir de la fusión de varias galaxias en una, Lang y Ness concluyen que esto no es así: la rotación del disco galáctico forma esta X de estrellas y abomba el centro de la galaxia.
Su dinámica y sus propiedades todavía son una incógnita. Ambos astrónomos se plantean iniciar próximas investigaciones que arrojen un poco más de luz sobre esta X de estrellas.