El equipo realizó el descubrimiento combinando datos de satélite y de campo para toda la cuenca, con información sobre más de 250 incendios forestales, para comparar cómo varía la resiliencia forestal entre áreas inundables y no inundables, y en relación con variables climáticas. Al analizar la distribución de los árboles a través de la cuenca, encontraron que las sabanas relacionadas con el fuego pueden dominar las partes inundadas cuando la precipitación cae por debajo de 1500 mm/año, mientras que en otras partes pueden tolerarse precipitaciones de hasta 1000 mm/año.
"Nuestros hallazgos sugieren que si el clima amazónico se vuelve más seco, los bosques probablemente se derrumbarán primero en las áreas estacionalmente inundadas", dice el autor principal del trabajo, Bernardo M. Flores, excandidato a doctorado en la Universidad Federal de Rio Grande do Norte (UFRN, por sus siglas en inglés) y 'Wageningen University & Research', en Países Bajos.
Los autores también midieron las tasas de recuperación forestal después de los megafuegos de 1997 y 2005 como una indicación de resiliencia y encontraron que el impacto del fuego sobre la estructura del bosque y la fertilidad del suelo era más alto y más persistente en las llanuras aluviales. "La menor capacidad de recuperación de los bosques de llanuras aluviales sugiere que estas áreas pueden ser atrapadas por fuegos recurrentes en un estado de vegetación abierta más fácilmente que las tierras altas", apunta la coautora del estudio Milena Holmgren, de Wageningen University & Research.
Los investigadores pretenden continuar estudiando los mecanismos que pueden conducir a la expansión de la sabana en los ecosistemas amazónicos. "Una cuestión importante en este punto es si estos bosques quemados se convertirán en sabana, sin embargo, esto dependerá de las especies de plantas que colonizan los sitios afectados", dice Flores.
Los nuevos resultados tienen implicaciones no sólo para la conservación de los bosques y las sociedades locales. La pérdida de los bosques de llanuras inundables daría lugar a emisiones masivas de carbono de los árboles, el suelo y las turberas recientemente descubiertas en la Amazonia central y occidental.
El estudio prepara el camino para nuevas acciones de gestión que, si son incorporadas por los países amazónicos en sus políticas ambientales, ayudarían a preservar la selva amazónica en el futuro. "Si las sociedades amazónicas quieren aumentar la resiliencia del bosque, podrían considerar el desarrollo de planes de gestión de incendios con una atención especial a estas áreas estacionalmente inundadas", apunta Flores.