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Hacía 52 años que no se tenía constancia de que la musaraña elefante, también llamada sengi somalí, siguiera en la Tierra. Concretamente, se daba por extinta desde 1968. A pesar del nombre, tiene rasgos en común con las gacelas, los cerdos hormigueros y lo manatíes, aunque hay que decir que mide unos 25 centímetros de largo. Un artículo publicado este mes ha detallado su redescubrimiento en Yibuti, un país del Cuerno de África en el sur del Mar Rojo.
Lo ha anunciado la organización Global Wildlife Conservation a través de una publicación este martes. El Elephantulus revoilii (nombre científico de la especie) ha vuelto a la vida. Es una de las 25 especies perdidas más buscadas por esta fundación de conservación de fauna silvestre, y ha sido una de las menos conocidas de las 20 especies de sengis del mundo. “Es conocido por la ciencia solo a partir de 39 individuos recolectados hasta hace cientos de años y almacenados en la actualidad en museos”, dice el comunicado. Es decir, la musaraña elefante es un auténtico misterio para los investigadores.
Se sabe que sus patas traseras se asemejan curiosamente a las de las gacelas, que se aparea durante toda su vida, y que suelen compartir espacio con su única pareja de reproducción. Por tanto, es monógamo. Se alimenta de insectos con su nariz alargada, de ahí el parecido con los cerdos hormigueros, y es muy escurridizo.
“Se necesita alguien que esté motivado por la pasión por los sengis para salir a buscar esta especie perdida. No son animales muy conocidos, pero cuando los ves es imposible no adorarlos”, dijo Steven Heritage, científico investigador del Centro Lemur de la Universidad de Duke y autor principal del artículo que confirma su reaparición en África.
En un principio, la misión que empezó en 2019 par encontrar la musaraña elefante llevó a este investigador junto con otros dos, Galen Rathbun y Houssein Rayaleh, hasta Somalia, el único lugar donde se había visto previamente. Pero recibieron sugerencias de que quizás tendrían más suerte en Yibuti. Con la ayuda de personas locales han conseguido identificar al animal cuando por fin han dado con él.
Pero no ha sido fácil. Colocaron más de 1.000 trampas en 12 ubicaciones diferentes. “Fue increíble”, dice Heritage. "Para Djibouti, esta es una historia importante que destaca la gran biodiversidad del país y la región y muestra que hay oportunidades para nuevas ciencias e investigaciones aquí", añadía Rayaleh, que forma parte de la Asociación Djibouti Nature.
En total, el equipo vio 12 sengis durante su expedición y obtuvo las primeras fotos y videos de sengis somalíes vivos para la documentación científica, ha informado Global Wildlife Conservation. No presenciaron ninguna amenaza inminente para el hábitat de la especie, que es seco y en gran parte inhóspito para las actividades humanas como el desarrollo o la agricultura.
“Por lo general, cuando redescubrimos especies perdidas, encontramos solo uno o dos individuos y tenemos que actuar rápidamente para tratar de prevenir su extinción inminente”, dijo Robin Moore, uno de los líderes del programa de Búsqueda de Especies Perdidas de GWC. “Este es un redescubrimiento bienvenido y maravilloso durante una época de agitación para nuestro planeta, y uno que nos llena de esperanza renovada para las especies de pequeños mamíferos que quedan en nuestra lista de más buscados ".