Después de que en 2016 el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro (LIGO) anunciara que se habían detectado por primera vez este tipo de ondas, su captación y estudio han servido para recaudar valiosa información sobre nuestro universo.
Dichas ondas fueron predichas por Einstein hace 100 años y vinieron a confirmar su famosa Teoría de la Relatividad, la cual decía que los objetos acelerados producen distorsiones del espacio-tiempo que se propagan por todo el universo. Estas distorsiones son las ondas gravitacionales.
El modelado de estos eventos también ha proporcionado información sobre la formación masiva de estrellas, explosiones de rayos gamma o características de estrellas de neutrones.
Ahora, los astrónomos del CfA (Harvard Smithsonian Center for Astrophysics) Peter Blanchard, Tarreneh Eftekhari, Victoria Villar y Peter Williams junto con un grupo de otros 1.314 científicos de todo el mundo, han trabajado para la detección de ondas gravitacionales de un par de estrellas de neutrones binarios fusionadas, seguido de la detección de gamma- rayos, y luego la identificación del origen del cataclismo en una fuente en la galaxia NGC4993, detectada en imágenes tomadas con varios retardos en las longitudes de onda desde rayos X a radio.
El estudio de las ondas gravitacionales fruto de dicho evento, ha hecho posible posicionar a unos 140 millones de años luz dicha galaxia. Al saber la lejanía de NGC4993, los científicos han podido determinar lo rápido que se está moviendo respecto a nosotros, lo que ha hecho posible calcular el tiempo transcurrido desde que comenzó la expansión, es decir, una aproximación a la edad del universo: entre 11.900 y 15.700 millones de años debido a las incertidumbres experimentales.
El movimiento de las galaxias, elemento clave
Según informa la cFa en un comunicado, dichas estimaciones sean podido llevar a cabo gracias a décadas de observaciones basadas en métodos estadísticos que utilizan otras dos fuentes: la radiación cósmica de fondo de microondas (CMBR) y los movimientos de las galaxias.
El primero se basa en el mapeo de la muy débil distribución de la luz que data de unos cuatrocientos mil años después del Big Bang. Mientras que el movimiento de las galaxias, implica un análisis estadístico de las distancias y los movimientos de decenas de miles de galaxias en tiempos relativamente recientes.
El hecho de que este único evento de ondas gravitacionales permita determinar una edad para el universo es notable, y no es posible con cada detección de ondas de gravedad. En este caso, había una identificación óptica de la fuente (de modo que se podía medir una velocidad) y la fuente no era demasiado distante ni demasiado débil.