El centro Kennedy se encuentra en medio de una transición planificada para hacerse cargo del lanzamiento a medio plazo de una cápsula espacial pesada con cohetes que puedan llevar astronautas a destinos más allá de la Estación Espacial Internacional. La NASA tiene previsto también permitir el uso a vuelos privados de traslado del personal a la estación espacial.
Montado encima de un remolque de plataforma de 76 ruedas, Atlantis inició su último viaje antes del amanecer en un día de otoño claro y fresco junto al mar en el puerto espacial de Florida. Varias paradas fueron realizadas a lo largo de los 16 kilómetros antes de la llegada al Complejo para Visitantes.
Cientos de empleados y ex empleados, incluyendo docenas de astronautas, se unieron a miles de personas que siguieron el acontecimiento in situ.
"Hoy marca el final de un fenomenal programa de 30 años", dijo el director del Centro Espacial Kennedy, Robert Cabana. "Atlantis adquiere ahora una misión de inspiración para las generaciones futuras", añadió.
Desde su primer vuelo en 1985 y el final en julio de 2011, Atlantis ha acumulado más de 306 días en el espacio, entre ellos siete misiones a la ahora extinta estación espacial rusa Mir y 12 vuelos a la estación internacional de propiedad conjunta.
Atlantis es la última de las tres naves espaciales de la NASA supervivientes que se han jubilado. Discovery está ubicado en el National Air and Space Museum en Chantilly, Virginia, y el Endeavour fue puesto a disposición del Centro de Ciencias de California en Los Angeles. Dos lanzaderas, Challenger y Columbia, se perdieron en accidentes que se cobraron la vida de 14 astronautas. La lanzadera prototipo, Enterprise, fue a parar al Intrepid Sea, Air & Space Museum en Nueva York.
La firma Delaware North se ha hecho cargo de Atlantis y está diseñando una exhibición con una inversión de 100 millones de dólares que abrirá sus puertas en julio de 2013. Atlantis será suspendido de un pedestal, panza arriba, con sus puertas de carga abiertas como si estuviera volando en el espacio. "Va a ser una exposición enorme", dijo el portavoz de la NASA Michael Curie.