Los nuevos hallazgos, que incluyen datos también de los observatorios SOFIA, Calar Alto (España) y el European Southern Observatory, muestran que los estallidos explosivos episódicos dentro de los llamados discos de acreción, que se sabe que ocurren durante la formación de estrellas de masa promedio como nuestro Sol, también suceden en la formación de estrellas muy masivas.
"Estos estallidos, que son varios órdenes de magnitud más grandes que en sus hermanos más bajos de la masa, pueden lanzar sobre tanta energía como nuestro sol en 100.000 años," dijo Alessio Caratti, del Dublin Institute for Advanced Studies (Irlanda). "Sorprendentemente, estos fuegos artificiales se observan no sólo al final de las vidas de estrellas masivas, como supernovas, sino también en su nacimiento"
El equipo internacional de astrónomos publicó su trabajo en la revista Nature Physics, presentando el primer caso claro de que las estrellas masivas pueden formarse a partir de discos gruesos de material, de forma similar a las estrellas de menor masa. Anteriormente se pensaba que los discos de acreción vistos alrededor de estrellas de masas inferiores no sobrevivirían alrededor de estrellas de mayor masa debido a su fuerte presión de radiación. Por lo tanto, algún otro proceso sería necesario para explicar la existencia de estrellas más masivas, que pueden exceder 50-100 veces la masa de nuestro Sol.
"Como los discos de acreción pueden sobrevivir alrededor de estas estrellas masivas sigue siendo un misterio, pero las observaciones espectroscópicas de Gemini muestran las mismas huellas dactilares que vemos en las estrellas de masa más baja", dijo Caratti. "Probablemente las ráfagas de acreción reducen la presión de radiación de la fuente central y permiten que la estrella se forme, pero todavía tenemos mucho que explicar para explicar estas observaciones".
"El nacimiento de estrellas verdaderamente masivas ha sido un misterio que los astrónomos han estado estudiando durante décadas, pero sólo ahora, con grandes telescopios infrarrojos optimizados como Gwmini, somos capaces de investigar los detalles de este proceso corto y, según parece, bastante explosivo ", señala Chris Davis, Director de Programa de la National Science Foundation, que apoya el funcionamiento del Observatorio Gemini y el desarrollo de sus instrumentos.
La estrella en desarrollo observada en este estudio, S255IR NIRS 3, está relativamente distante, a unos 6.000 años luz de distancia, con una masa estimada en aproximadamente 20 veces la masa de nuestro Sol. Las observaciones de Gemini revelan que la fuente del estallido explosivo es un enorme grupo de gas, probablemente el doble de la masa de Júpiter, acelerado a velocidades supersónicas e ingerido por la estrella en formación. El equipo estima que el estallido comenzó hace unos 16 meses y según Caratti parece que el estallido sigue activo, pero mucho más débil.
"Mientras que estrellas de baja masa y los posibles sistemas planetarios pueden formarse básicamente al lado de nuestro Sol, la formación de estrellas de alta masa es un proceso complejo y relativamente rápido que tiende a suceder bastante lejos en nuestra galaxia, a miles o incluso decenas de miles de años luz de distancia ", dijo Caratti. Además, la formación de estas estrellas masivas ocurre en escalas de tiempo de 100.000 años, mientras que se tarda cientos de veces más tiempo para que las estrellas de masa inferior como nuestro Sol se formen.