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Cada día durante la primavera y otoño marcianos, la atmósfera de Marte realiza tres pulsaciones. La NASA las ha nombrado “resplandor nocturno ultravioleta”, y se ha detectado que es mucho más brillante en las regiones polares del planeta rojo. Pero ¿qué son exactamente?
Lo ha descubierto la nave espacial MAVEN de la NASA, gracias entre otros instrumentos al Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), un espectrógrafo de imágenes ultravioletas. Esta luz UV es originalmente invisible al ojo humano.
"Las imágenes de MAVEN ofrecen nuestra primera visión global de los movimientos atmosféricos en la atmósfera media de Marte, una región crítica donde las corrientes de aire transportan gases entre las capas más bajas y más altas", dice Nick Schneider del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) de la Universidad de Colorado, en el comunicado de la NASA.
“Los brillos se producen cuando los vientos verticales llevan gases a regiones de mayor densidad, acelerando las reacciones químicas que crean óxido nítrico y potencian el brillo ultravioleta”, explica la nota de prensa.
"El resplandor ultravioleta proviene principalmente de una altitud de unos 70 kilómetros, con el punto más brillante de unos mil kilómetros de ancho, y es tan brillante en el ultravioleta como las luces del norte de la Tierra", añade Zac Milby, también del LASP. Lo cual lamenta porque los futuros astronautas no podrán disfrutarlo: “Los parches brillantes se intensificarían en lo alto todas las noches después del atardecer y se desplazarían por el cielo a 300 kilómetros por hora", algo espectacular si no fuera invisible.
Las pulsaciones son una gran revelación. El número de ondas y su velocidad indican que la atmósfera media de Marte está influenciada por el patrón diario de calentamiento solar, así como su topografía, con sus montañas volcánicas.
Estos vastos patrones de circulación transportan gases atmosféricos por todo el planeta y desde la superficie hasta el borde del espacio
La primera vez que se observó este resplandor nocturno fue a través del instrumento SPICAM en la nave espacial Mars Express de la Agencia Espacial Europea. En cambio, IUVS (el espectrógrafo de imágenes ultravioleta) será capaz de trazar repetidamente el resplandor nocturno, encontrando patrones y comportamientos periódicos. Muchos planetas, incluida la Tierra, tienen brillo nocturno, pero MAVEN es la primera misión en recopilar tantas imágenes del brillo nocturno de otro planeta, concluye el comunicado de la NASA.