El acto ha sido presentado por la secretaria de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación, Carmen Vela, quien ha puesto de manifiesto la importancia de estos centros para la ciencia española.
Estas distinciones se otorgan desde 2011 tras un proceso riguroso de evaluación realizado por comités científicos internacionales agrupados en tres áreas: ciencias de la vida y medicina, ciencias experimentales,
matemáticas e ingeniería y ciencias humanas y sociales.
Los centros y unidades acreditados destacan tanto por el impacto internacional de las contribuciones científicas que realizan, como por su capacidad innovadora y su intensa relación con el entorno social y económico. La Secretaría de Estado de I+D+i destaca, además, que son instituciones de referencia mundial capaces de atraer talento internacional.
Desde 2015 se amplió esta acreditación con una nueva modalidad
dirigida a unidades de investigación llamada 'María de Maeztu', con el
objetivo de reconocer la excelencia en estructuras organizativas de
investigación más pequeñas que los centros, ubicadas sobre todo en
universidades.