El 'resplandor atmosférico' es un brillo natural que se origina cuando la radiación del Sol entra en contacto con la atmósfera de la Tierra. El que los británicos vieron el otro día se apellida 'nocturno': se puede ver a simple vista y emite un tono verdoso muy especial.
¿Por qué se forma?
Por un proceso de 'quimioluminiscencia', es decir, una reacción química entre la energía solar y las partículas de oxígeno de la atmósfera.
Durante el día, la luz del sol deja energía en la atmósfera, que es almacenada por sus átomos de oxígeno. Al caer la noche, estos átomos se reordenan en moléculas y liberan la energía en forma de luz de varios colores, entre ellos, el famoso tono verde.
Verlo o no depende, además de la contaminación lumínica, de la estación: en ciertas épocas del año, la cantidad de luz ultravioleta emitida por el Sol es mayor y hace que el resplandor se vea con más intensidad.
¿Qué tipos hay?
• Diurno: se produce con radiación solar de día y no se puede ver bien. Las moléculas de la atmósfera se excitan al absorber la energía solar, y emiten luz de la misma frecuencia (color) con la que la absorben.
• Crepuscular: su origen es el mismo que el del resplandor diurno, pero en esta ocasión, si se puede ver a simple vista. Esto se debe a que el Sol solo ilumina la capa más alta de la atmósfera.
¿En qué se diferencia de las auroras boreales?
Aunque los destellos verdes que se desprenden en ambos fenómenos son muy parecidos, las auroras boreales se forman por el choque de electrones sobre la atmósfera.
Además, su forma es distinta. Las auroras se extienden formando un óvalo en torno a los polos magnéticos terrestres (óvalo auroral), mientras que el resplandor atmosférico se emite por todo el cielo nocturno.
¿Cómo podría ayudar a detectar tsunamis?
El océano y la atmósfera guardan una relación muy especial. Desde que, en 2011, un resplandor atmosférico se extendió en el cielo de Japón una hora antes de desatarse uno de los tsunamis más grandes de la historia, científicos estudian la manera de ver los movimientos del mar dibujados en la atmósfera terrestre.
Al parecer, cuando un tsunami viaja por la superficie del océano, se crean ondas de gravedad atmosférica con el potencial suficiente para que se puedan apreciar oscilaciones en el resplandor verde. Esto es gracias a la disminución de la densidad del aire a esa altitud.
Este hecho es el que animó a investigadores de la Universidad de Illinois a crear un sistema de cámara basado en satélites que, en combinación con las cámaras a nivel del suelo, receptores GPS y algún cálculo algorítmico, pueda dar con los tsunamis antes de que sea demasiado tarde.