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Lo llaman “el peor año para estar vivo”. Empezó un día oscuro, en que el sol no asomó por el este y las plantas no hicieron la fotosíntesis. Los granjeros miraron al cielo durante aproximadamente 547 días desde entonces. Ni un rayo solar, ni una cosecha fructuosa. Suena a ficción distópica pero ocurrió realmente. Te contamos por qué se produjo el año más tenebroso de la historia.
Desde principios del años 536 hasta bien entrado el 537, durante unos 18 meses, buena parte de Europa y Asia se sumieron en una triste y lúgubre penumbra, como si un eclipse de sol de un año hubiera robado la luz a los países más poblados del mundo. Los historiadores lo han estudiado durante mucho tiempo, y creen tener una respuesta clara a por qué ocurrió.
"El sol emitía su luz sin brillo, como la luna, durante todo el año", escribió el historiador bizantino Procopio. "Las temperaturas en el verano de 536 cayeron de 1,5 °C a 2,5 °C, iniciando la década más fría de los últimos 2300 años. Ese verano cayó nieve en China; las cosechas fallaron; gente hambrienta", publica la revista 'Science', "las crónicas irlandesas registran una falta de pan entre los años 536 y 539". La peste y las plagas no tardaron en llegar.
En cuanto a la causa del oscurecimiento, no ha sido hasta hace poco más de dos años cuando un equipo dirigido por el historiador medieval Michael McCormick y el glaciólogo Paul Mayewski, del Instituto de Cambio Climático de la Universidad de Maine (UM), ha logrado señalar al culpable: una erupción volcánica cataclísmica en Islandia.
Las cenizas cubrieron todo el Hemisferio norte en 536, bloqueando la luz solar. Años más tarde, en 540 y 547, dos erupciones masivas repitieron la jugada, aunque con efectos menos severos. La combinación de estos eventos y lo que implicó para las poblaciones consiguieron que el estancamiento económico durase hasta 640. Fueron tiempos terribles para estar vivo, sin duda.
La investigación de estos historiadores está respaldada por otros hallazgos de las últimas décadas. En 1990, varios estudios sugirieron de los anillos de los árboles habían sugerido que los veranos alrededor de 540 fueron inusualmente fríos, pero no ha sido hasta que se ha indagado en el hielo que se ha descubierto la causa.
El hielo grueso de Groenlandia y de la Antártida mostró rastros de azufre, bismuto y otras sustancias fruto de las erupciones volcánicas, que en el momento del evento y mucho tiempo posterior permanecen en la atmósfera como un velo que refleja la luz solar de regreso al espacio, y acaba almacenándose en los núcleos de hielo de las regiones polares.
"Un equipo dirigido por Michael Sigl, ahora de la Universidad de Berna, descubrió que casi todos los veranos inusualmente fríos de los últimos 2500 años fueron precedidos por una erupción volcánica", recuerda el artículo de 'Science'.
También en el glaciar Colle Gnifetti en los Alpes suizos contó episodios de la historia que desconocíamos durante un análisis en 2013. A medida que las tecnologías para indagar en el hielo más profundo avanzan, los descubrimientos van poniendo las piezas del puzle que faltaban para entender el clima del pasado y cómo afectó a la sociedad del momento.