En 1991 España creaba la mayor organización mundial dedicada al estudio y la enseñanza de la lengua española. Los primeros centros del Instituto Cervantes fuera del territorio español se abrieron en Europa, el Magreb, Oriente próximo y Filipinas. En 1994, en plena consolidación, el Instituto contaba con 28 sedes, mientras que en 2016 está presente en 90 ciudades de 43 países en los cinco continentes.
En 1991, el mismo año de su creación, se reunía por primera vez el máximo órgano rector del Instituto, el Patronato, que preside su Majestad el Rey de España, y del que forman parte destacados representantes de la cultura de Hispanoamérica y de España.
Dos años después, a la recién estrenada actividad académica del Instituto, se sumaba la primera convocatoria de los Diplomas de Español, DELE, los títulos oficiales que expide el Cervantes en nombre del Ministerio de Educación, Cultura y Deporte. En estos 25 años, el número de candidatos que han optado a los diplomas DELE se ha multiplicado por 17 y actualmente ronda los 68.000.
En lo que se refiere a la labor cultural, el Instituto ha organizado, desde su creación, más de 100.000 actos culturales, alrededor de un 65% en colaboración con instituciones hispanoamericanas. Su red de bibliotecas alberga más de un millón de volúmenes y recursos en torno al español.
PREMIO PRÍNCIPE DE ASTURIAS
En reconocimiento a su labor, junto a otros cinco grandes institutos culturales europeos, fue galardonado en 2005 con el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades. Además, en 1997 el Cervantes organizó junto con México el primer Congreso Internacional de la Lengua Española.
Entre los nuevos proyectos, en el año 2013 el instituto abrió una sede en la Universidad de Harvard, el Observatorio de la Lengua Española y las Culturas Hispánicas en Estados Unidos, centro de referencia para el estudio de la situación del español en el país, que en 2050 será el primero en número de hablantes de nuestra lengua, según sus estimaciones.