Inmersos en la pugna por el primer puesto de grupo, croatas e italianos firmaron tablas en un duelo jugado en Split a puerta cerrada, debido a una sanción local por cánticos racistas y lanzamiento de objetos durante su victoria de la jornada anterior frente a Noruega (5-1).
En la cita de este viernes, Croacia empezó adelantándose en un ajetreado primer cuarto de hora e incluso malgastando un penalti. A los seis minutos, el defensa 'azzurro' Davide Astori cometió dentro de su área una inocente falta sobre el capitán croata Darijo Srna; su internada por la banda derecha acabó trabada y convertida en pena máxima, pero el delantero Mario Mandzukic la desperdició.
El atacante del Atlético de Madrid eligió su lado izquierdo para tirar desde los 11 metros, aunque el portero visitante Gianluigi Buffon le adivinó las intenciones y desvió el lanzamiento efectuado a ras de suelo. Apenas unos minutos más tarde, se anuló por fuera de juego un gol aparentemente legal del italiano Stephan El Shaarawy, mal presagio para el equipo transalpino.
Justo a renglón seguido, Mandzukic se redimió al marcar el 1-0, esta vez sí, para su selección. Corría el minuto 11 cuando un ataque guiado por Srna llevó la pelota al costado diestro, donde Ivan Rakitic centró raso y de primeras al interior del área rival; ahí, el ariete colchonero llegó con ímpetu para rematar a bocajarro y batir a Buffon.
Pese a que Ivica Olic merodeó el segundo gol para los balcánicos con una buena oportunidad en el minuto 18, la contienda entró en un ritmo algo espeso, y aún menos favorecido por la fea lesión del visitante Lorenzo De Silvestri. Metida en esa dinámica, Italia pareció encontrarse cómoda y comenzó a decantar el partido a su favor.
Tal situación se plasmó con el 1-1 (min.36), obra de Antonio Candreva y gracias a un penalti que previamente se había señalado por una mano del omnipresente Mandzukic en área propia. Tras una falta lateral botada por Andrea Pirlo, el delantero del Atlético tocó claramente el balón con su puño derecho y brindó a Candreva la circunstancia del empate; el jugador italiano se benefició de ello al transformar la pena máxima 'a lo panenka'.
La segunda parte, que no contó con Buffon por una lesión, fue menos entretenida y exhibió ligero dominio de una Croacia que, a los 78 minutos, protagonizó un par de buenas ocasiones en botas de Perisic y Rakitic. Pero la lenta dinámica cristalizó en ese 1-1 definitivo que permite a los croatas sostener la primera posición en la tabla.
NORUEGA MALGASTA UNA BUENA OPORTUNIDAD
En los otros dos encuentros del grupo, tan solo se vivió un gol, y el cual llevó la rúbrica del mediapunta búlgaro Ivelin Popov. Su acierto en el minuto 56 significó el triunfo de los suyos ante el combinado de Malta y durante su visita al Estadio Nacional de Ta' Qali.
Además, la selección de Noruega no fue capaz de aprovechar el equilibrio entre Croacia e Italia. El conjunto escandinavo no pasó del empate sin goles frente a Azerbaiyán, en un partido que se celebró en el Ullevaal Stadion de Oslo.
Este inicio de segunda vuelta en la fase clasificatoria vio la titularidad del madridista Martin Odegaard con el equipo noruego, disputando los 90 minutos contra una Azerbaiyán que casi carece de opciones para meterse en la Eurocopa del año que viene.
--RESULTADOS:
Croacia - Italia 1-1.
Malta - Bulgaria 0-1.
Noruega - Azerbaiyán 0-0.
--CLASIFICACIÓN:
Equipos PJ G E P GF GC Pts.
1 Croacia 6 4 2 0 16 3 14.
2 Italia 6 3 3 0 9 5 12.
3 Noruega 6 3 1 2 7 8 10.
4 Bulgaria 6 2 2 2 7 7 8.
5 Azerbaiyán 6 1 1 4 4 11 4.
6 Malta 6 0 1 5 1 10 1.
--PRÓXIMA JORNADA.
-3 de septiembre.
Azerbaiyán - Croacia.
Bulgaria - Noruega.
Italia - Malta.