Bajo la batuta de Luka Modric, héroe nacional y encargado de dirigir el juego de los balcánicos, los 'vatreni' -'los fieros'- tienen ante sí el reto de discutir a italianos y españoles el pase a cuartos de final, una empresa que se antoja complicada. Su juventud les pasó factura en la pasada en la pasada Eurocopa, en donde fueron apeados, tras un intenso y frenético final, por Turquía en la tanda de penaltis, aunque lograron finalizar el torneo en quinta posición.
Sólo un año después, recibieron el mayor castigo: por primera vez en su historia, Croacia se quedaba fuera de un Mundial tras finalizar tercera tras Inglaterra y Ucrania en la clasificación. Lejos de convertir la eliminación en un drama, el seleccionador Slaven Bilic, que continuó en su puesto, mantuvo el bloque y lo dirigió hacia la Eurocopa 2012, aunque como segundo clasificado de la fase de grupos -por detrás de Grecia-, siendo además el conjunto más goleador.
Aún así, se vieron obligados a disputar la repesca; el empate ante el combinado helénico (0-0) y las derrotas de manera consecutiva ante Georgia (1-0) e Israel (1-0) les llevaron a jugarse el todo por el todo ante Turquía a doble partido. La repesca quedó prácticamente sentenciada cuando 'los fieros' tomaron Estambul en el partido de ida con los goles de Olic, Mandzukic y Corluka (0-3), que convirtió en un trámite la vuelta en Zagreb (0-0). De momento, en sus amistosos ha estado irregular, ganando únicamente a la modesta Estonia (3-1), perdiendo con Suecia (1-3) y empatando con Noruega (1-1).
Por delante tendrán el reto de mejorar su quinto puesto de 2008 y devolver la alegría a una afición que tiene el espectacular tercer puesto del Mundial de Francia 1998 su mejor recuerdo, con aquel equipo liderado por Davor Suker y en el que militaban hombres como Robert Prosinecki, Zvonimir Boban o el actual seleccionador.
Las principales ausencias serán las de los delanteros Ivica Olic (Bayern de Munich), que en el último amistoso antes del torneo, ante Noruega, sufrió una rotura del bíceps femoral de la pierna derecha; Mladen Petric, lastrado por las lesiones que le han azotado toda la temporada en el Hamburgo; el defensa Dejan Lovren (Lyon) e Ivan Klasnic, que firmó una temporada discreta con el Bolton Wanderers.
Bilic aún no ha encontrado un esquema definido, aunque se suele decantar por el 4-4-2 y en los últimos encuentros ha abandonado el 4-2-3-1. Stipe Pletikosa es indiscutible bajo palos; por delante cuenta con una solvente defensa estructurada alrededor del central del Dinamo de Zagreb Josip Simunic.
En el círculo central, Croacia ve innegociable la apuesta por un centrocampista de contención, habitualmente Ognjen Vukojevic (Dynamo de Kiev), aunque también parte con opciones el zaragocista Tomislav Dujmovic. Junto a él, Luka Modric (Tottenham) se constituye como el alma del equipo y por él pasará el juego de la selección, bien acompañado por otros jugadores con talento como su compañero de equipo Niko Kranjcar y el sevillista Ivan Rakitic por la izquierda. Arriba, tras la baja de Olic, Mario Mandzukic (Wolfsburgo), Nikica Jelavic (Everton) y el nacionalizado Eduardo Da Silva (Shakhtar Donetsk) serán las opciones.
LUKA MODRIC, 'EL CRUYFF DE LOS BALCANES'.
Apodado como 'el Cruyff de los Balcanes', por su evidente parecido físico con el flaco y desgarbado holandés, Luka Modric se ha revelado como uno de los centrocampistas de referencia de la 'Premier League' llevando la manija del Tottenham Hotspur.
Centrocampista con vocación ofensiva, Modric se maneja a la perfección con ambas piernas. Bilic le ha erigido como el eje del equipo, por delante en el rombo del centro del campo. Su sentido de la asociación ha dado otro aire a la históricamente anárquica Croacia, que tiene en él también a un magnífico asistente y estilista. Además, es capaz de firmar goles con una técnica exquisita.
Debutó con la selección en 2006, en un amistoso ante Argentina, y desde entonces ha vestido la camiseta a cuadros rojiblancos en más de cuarenta ocasiones. Ha estado presente en el Mundial 2006 y en la Eurocopa 2008, en donde fue incluido en el once ideal a pesar de que su selección no pasó de cuartos y de que erró uno de los penaltis por los que cayeron eliminados ante Turquía.
A nivel de clubes, despuntó con el Dinamo de Zagreb hasta que Juande Ramos le llamó para recalar en las filas de los 'Spurs', donde ahora es la estrella. En Polonia y Ucrania tiene un nuevo reto: que el mundo fije sus ojos en él.
SLAVEN BILIC, UNA ESTRELLA DEL ROCK AL MANDO DE 'LOS FIEROS'.
Slaven Bilic se ha marcado como objetivo hacer "algo grande" en el que va a ser su último torneo como seleccionador; ya que ha anunciado que tras la Eurocopa dejará la selección balcánica para entrenar al Lokomotiv de Moscú.
Amante del juego ofensivo, combina su trabajo como preparador nacional con el de guitarrista del grupo 'Rawbau'. Bilic conoce el poder de la música y la utiliza durante sus sesiones de entrenamiento y para relajar a sus jugadores ante de cada partido.
Llegó al cargo en 2006, tras un breve paso por la selección sub-21 y en sustitución de Zlatko Kranjcar después de que Croacia cayese en la fase de grupos del Mundial de Alemania. En su primer torneo, la Eurocopa de Austria y Suiza -para la que elaboró con su grupo la canción oficial de su selección-, logró la mejor clasificación europea de la historia con un quinto puesto. Dos años después, se mantuvo en el cargo a pesar de no lograr la clasificación para Sudáfrica.
Internacional en 44 ocasiones, se granjeó el respeto mundial como central de la Croacia que sorprendió en Francia 1998 con un tercer puesto. Además, vistió las camisetas de West Ham y Everton, aunque sus mayores éxitos los obtuvo en el Hajduk Split, con el que consiguió una Liga y una Copa yugoslava y dos Ligas y una Copa de Croacia.
FICHA TÉCNICA.
-Participaciones en Eurocopas: Cinco (1996, 2000, 2004, 2008 y 2012).
-Títulos: Ninguno.
-Mejor resultado: Quinto (2008).
-Palmarés: Ninguno
-Cómo se clasificó: A través de la repesca de la zona europea al ganar a Turquía.
LISTA DE CONVOCADOS.
-Porteros: Stipe Pletikosa (FC Rostov), Danijel Subasic (Hajduk Split) y Ivan Kelava (Dinamo Zagreb).
-Defensas: Vedran Corluka (Tottenham), Josip Simunic (Dinamo de Zagreb), Jurica Buljat (Maccabi Haifa), Ivan Strinic (Dnipro), Gordon Schildenfeld (Eintracht Frankfurt), Domagoj Vida (Dinamo de Zagreb) y Daniel Pranjic (Bayern Munich).
-Centrocampistas: Darijo Srna (Shakhtar Donetsk), Ognjen Vukojevic (Dynamo de Kiev), Ivan Rakitic (Sevilla), Tomislav Dujmovic (Zaragoza), Luka Modric (Tottenham), Milan Badelj (Dinamo de Zagreb), Niko Kranjcar (Tottenham), Ivan Perisic (Borussia Dortmund) e Ivo Ilicevic (Hamburgo).
-Delanteros: Mario Mandzukic (Wolfsburgo), Eduardo Da Silva (Shakhtar Donetsk), Nikica Jelavic (Everton) y Nikola Kalinic (Blackburn Rovers).