La entidad que preside Emilio Botín supera ya en número de sucursales - 1.641 - al poderoso HSBC, que cuenta con 1.369.
El grupo español se convierte en dueño del negocio bancario que RBS desarrolla en sus oficinas de Inglaterra y Gales, y de la red de NatWest en Escocia en una operación cifrada en 1.950 millones de libras (unos 1.990 millones de euros).
En esa suma se incluye, también, la valoración del negocio, así como un fondo de comercio de 350 millones de libras (421,6 millones de euros).
En total, el traspaso del negocio de Royal Bank of Scotland y NaWEest al Santander UK será de aproximadamente 21.500 millones de libras (25.010 millones de euros) de activos y 22.400 millones de libras (26.988 millones de euros) en depósitos, cerca de dos millones de clientes y alrededor de 5.000 empleados.
La marca Santander empezó a ganar notoriedad entre el público británico tras su compra del "Abbey" y en especial gracias al cambio de nombre de todas las sucursales de este grupo tradicional británico por el suyo propio.
El pasado enero, el propio Botín presentó el logotipo con la nueva denominación y el tradicional color rojo del Santander, y en aquella ocasión el banquero admitió que su ambición era lograr que el banco se convirtiera en "número uno" del sector en el Reino Unido.
Para ese acto inaugural, el Santander recurrió a la presencia como reclamo del popular piloto británico de Fórmula Uno Lewis Hamilton, de la escudería McLaren, a la que patrocina el grupo español.
Dentro de los planes de Botín, la compra de las 318 oficinas del RBS supone un "paso de gigante", como dijo hoy el propio banquero, en el segmento de empresas de este país.
Según la entidad española, su cuota del mercado británico representó en el primer semestre del año un 17 por ciento del beneficio atribuido del grupo.
El acuerdo anunciado hoy es, a la vez, un estratégico avance en su negocio minorista y acelera de forma significativa sus metas en el sector de pymes, según afirmaba el banco en la nota en la que lo dio a conocer.
La filial Santander UK desveló sus intenciones el pasado mes cuando presentó una oferta de subasta por las oficinas del RBS, banco que fue parcialmente nacionalizado durante la crisis financiera y que pertenece al Estado en un 83 por ciento.
Para cumplir con la legislación comunitaria tras recibir un respaldo estatal de 20.000 millones de libras (24.084 millones de euros) que evitó su colapso tras el estallido de la crisis, el RBS tuvo que poner a la venta una parte de sus sucursales, que suman un total de 700 en todo el Reino Unido.
El grupo confía en completar esta operación, que incluye asimismo la compra de 40 centros bancarios para pymes, más de 400 gerentes de banca de empresa, 4 centros de banca corporativa y 3 de banca privada, en un período de entre quince y dieciocho meses, una vez obtenidas las necesarias licencias.
Las oficinas adquiridas por el Santander, en las que trabajan unos 5.000 empleados, totalizan 1.8 millones de clientes minoristas (aproximadamente un 2 por ciento de ese mercado) y en el acuerdo se incluyen también unos 244.000 clientes de la pequeña y mediana empresa (5 por ciento del sector).
El consejero delegado del Santander UK, Antonio Horta-Osório, señaló que la operación "acelera de modo significativo nuestros planes para tener una presencia substancial y representar un reto en los sectores corporativo y de la pequeña y mediana empresa".
Este directivo recordó que el año pasado, el grupo "aumentó en un 16 por ciento los préstamos a la pequeña y mediana empresa y en la primera mitad del 2010, ésos volvieron a incrementarse en un 21 por ciento".