Según los datos revisados que hoy publicó Eurostat, la oficina estadística comunitaria, tanto el área del euro como los Veintisiete sufrieron en el primer trimestre las caídas más acusadas desde que comenzaron los registros, en 1995.
En ambas zonas se intensificó al inicio de 2009 la recesión económica en la que llevan sumidas desde el segundo trimestre de 2008.
La contracción del PIB resulta aún más dramática si se compara con el primer trimestre del año pasado, con tasas del 4,8% para la zona del euro y del 4,5% para toda la Unión, también los registros más negativos de la serie histórica.
La crisis no es, en cualquier caso, exclusiva de Europa. Eurostat recordó hoy que en los primeros meses del año la economía estadounidense bajó el 1,5% (una décima menos que en el trimestre precedente), y el 2,5% en tasa interanual.
Japón atraviesa una situación todavía más complicada, con caídas del PIB del 4% intertrimestral y del 9,1% interanual.
En el caso europeo, el hundimiento de la actividad se debe a la brusca contracción del comercio mundial, que ha provocado acusados descensos tanto de las exportaciones como de las importaciones, y a la continuidad de las bajadas en la inversión.
En concreto, las ventas al exterior de los socios del euro bajaron en los tres primeros meses el 8,1% (nueve décimas más que en el trimestre anterior) y el 15,5% si la comparación es con el mismo periodo de 2008 (frente al 6,5% registrado tres meses antes).
En los Veintisiete, las exportaciones siguieron la misma tendencia, con una caída trimestral del 7,8% (1,3 puntos más) y del 14,7% en tasa interanual (8,9 puntos más).
También descendieron las importaciones, el 7,2% en los países del euro descendieron (-11,7% interanual), mientras que las de la UE cayeron el 7,8% (-12,9% en comparación con el mismo trimestre de 2008).
El brusco descenso de las exportaciones provocó la caída en picado de la economía alemana, la primera de la UE, que hasta los últimos meses de 2008 había logrado sortear la crisis con un coste reducido en términos de actividad y empleo.
Pero el PIB alemán descendió en los tres primeros meses de 2009 el 3,8% (-6,9% en tasa interanual).
La inversión, por su parte, continuó cayendo al inicio del año, el 4,2% en los países del euro (una décima menos que en el trimestre previo) y el 4,4% en la UE (nueve décimas más).
El retroceso de este componente de la demanda es mucho más acusado si se compara con el primer trimestre de 2008, ya que bajó el 10,4% en la zona del euro (4,9 puntos más que en los tres últimos meses de 2008) y el 9,8% en los Veintisiete (4,5 puntos más).
El consumo privado, a su vez, siguió dando señales de debilidad, con retrocesos del 0,5% en el área de la moneda única (-1,1% interanual) y del 1% en los Veintisiete (-1,7% en doce meses).
En cuanto a la situación por países, el desplome alemán estuvo acompañado de retrocesos, algo menores, eso sí, del resto de grandes economías.
Así, el PIB italiano bajó el 2,4% (-5,9% en relación al mismo periodo de 2008), en tanto que la economía británica se contrajo el 1,9% (-4,1% en tasa interanual) y la francesa retrocedió el 1,2% (-3,2% si se compara con el mismo trimestre del año anterior).
En España, la economía cayó el 1,9% en relación al último trimestre de 2008 y el 3% respecto a los primeros meses de 2008.
La peor parte, no obstante, se la llevaron las tres pequeñas economías bálticas, que están viviendo la recesión más intensa y rápida de toda la Unión.
Letonia es el que se encuentra en peor situación, con una bajada trimestral del PIB del 11,2% e interanual del 18,6%.
Por su parte, Lituania, donde hace menos de un año el PIB todavía crecía, vio descender la actividad el 10,5% en el primer trimestre (-11,8% en relación al primer trimestre de 2008), y Estonia intensificó su contracción, hasta el 6,5% intertrimestral y el 15,6% interanual.
De los dieciocho países para los que hay datos disponibles, por ahora sólo Polonia (cuyo PIB creció el 0,4% en el primer trimestre) y Chipre (donde la actividad no varió) escapan claramente de la recesión técnica -que tiene lugar cuando el PIB cae dos trimestres seguidos-.