La secretaria de Trabajo, Hilda Solís, señaló que desde que comenzó la recesión en diciembre de 2007 Estados Unidos ha tenido una pérdida neta de más de 5,1 millones de empleos.
El índice de desempleo había sido del 8,1 por ciento en febrero y el incremento de marzo lo llevó a su nivel más alto desde noviembre de 1983.
Los datos desencadenaron una corriente vendedora en Wall Street, que vio roto así el rally alcista de las últimas tres sesiones.
El Dow Jones de Industriales, el más importante de la bolsa de Nueva York, descendía un 0,81 por ciento tras dos horas de negociación, pese a que las cifras de desempleo de marzo fueron mejores de lo que habían previsto los analistas.
Después de una pérdida de 741.000 puestos de trabajo en enero -la peor desde 1949- y de otros 651.000 en febrero, algunos expertos habían calculado que la destrucción de empleos podría haber sido de hasta 680.000 en marzo y el índice de desempleo hubiese sido de hasta el 8,8 por ciento.
Si se agregan las personas que solo tienen empleo a tiempo parcial porque no consiguen otro, y las que, desalentadas, han abandonado la búsqueda de empleo, el índice de desempleo en marzo es de 15,6 por ciento, la más alta desde que se comenzó a compilar este dato en 1994.
La cifra de personas registradas oficialmente como desempleadas subió de 12,467 millones en febrero a 13,161 millones en marzo, indicó el informe del Departamento de Trabajo.
Por su parte, el número de personas que desearía trabajar más horas pero están forzadas a tomar empleos de tiempo parcial aumentó en 423.000 el mes pasado y llegó a 9 millones. Éstos son empleos que no cuentan con beneficios sociales como vacaciones o seguro médico.
"Los estadounidenses que han perdido sus empleos se preocupan por el pago de sus hipotecas, por el pago de sus seguros médicos y las matrículas de estudio", señaló Solís, quien sostuvo que el plan de estímulo económico de 787.000 millones de dólares aprobado por el Congreso ayudará a crear nuevos empleos y salvar muchos de los existentes.
El Gobierno del presidente Barack Obama, añadió la funcionaria, "ha dado pasos importantes para ayudar a las familias que bregan para pagar sus cuentas y para que se reanude el crédito a las pequeñas empresas y las familias".
El presidente Obama ha dicho que su plan de estímulo económico protegerá o creará unos 3,5 millones de empleos en los próximos dos años.
Los recursos de ese plan recién empiezan a distribuirse y habitualmente el índice de desempleo marcha atrasado en relación con la actividad económica.
Esto es porque cuando la economía se desacelera, las empresas demoran en despedir a sus empleados, y del mismo modo aunque la economía empiece a reactivarse, las empresas son cautelosas antes de reactivar la ampliación de sus plantillas.
El informe del Gobierno muestra que la pérdida de puestos de trabajo afecta a casi todos los sectores y que en marzo la única excepción fue el cuidado de la salud y actividades relacionadas, que sumaron 14.000 nuevos empleos.
De acuerdo con una encuesta en cientos de miles de lugares de trabajo, las industrias productoras de bienes perdieron 305.000 empleos y el sector de servicios recortó 358.000 puestos de trabajo.
De 271 industrias encuestadas en marzo sólo el 22 por ciento contrató nuevos trabajadores.
Las empresas de construcción eliminaron en marzo 126.000 puestos de trabajo, las fábricas perdieron 161.000 empleos, el comercio minorista tuvo una pérdida neta de casi 50.000 puestos de trabajo y los servicios profesionales y de negocios eliminaron otros 130.000 empleos.