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La Tierra finalmente ha alcanzado el reconocimiento popular de su quinto océano, según publica Live Science, con la decisión de la National Geographic Society de agregar el océano alrededor de la Antártida a los cuatro que ya reconoce: los océanos Atlántico, Pacífico, Índico y Ártico.
Aunque la designación de las aguas gélidas alrededor del helado continente austral como un océano separado ha dado vueltas durante casi 100 años y es ampliamente utilizada por los científicos, hasta ahora no ha tenido respaldo popular.
Sin embargo, el pasado 8 de junio, con motivo del Día Mundial de los Océanos, la sociedad anunció que de ahora en adelante etiquetaría el océano Austral como el quinto en sus mapas de nuestro planeta. "Debido a que nunca hubo acuerdo internacional, nunca lo reconocimos oficialmente", explicó el geógrafo oficial de la sociedad Alex Tait a National Geographic.
Tait apuntó que uno de los mayores impactos sería en la educación: "Los estudiantes aprenden información sobre el mundo oceánico a través de qué océanos están estudiando. Si no incluyes el océano Austral, entonces no aprendes los detalles del mismo y lo importante que es".
National Geographic comenzó a hacer mapas en 1915, pero la sociedad sólo había reconocido formalmente cuatro océanos, que definía por los continentes que los bordeaban.
En contraste, el océano Antártico no se define por los continentes que lo rodean, sino por la Corriente Circumpolar Antártica (ACC) que fluye de oeste a este. Los científicos creen que la ACC fue creada hace 34 millones de años cuando el continente de la Antártida se separó de América del Sur, permitiendo que el agua fluya sin obstáculos alrededor del "fondo" del mundo.
Hoy en día, la ACC fluye a través de todas las aguas que rodean la Antártida hasta unos 60 grados al sur, a excepción del pasaje de Drake y el mar de Scotia, que se encuentran aproximadamente entre el sudamericano Cabo de Hornos y la península Antártica.
Las aguas de la mayor parte del océano Austral son más frías y ligeramente menos saladas que las aguas oceánicas del norte.
La ACC extrae agua de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico para ayudar a impulsar una "cinta transportadora" global que lleva calor por todo el planeta, mientras que el agua fría y densa de la ACC se hunde y ayuda a almacenar carbono en el océano profundo, según National Geographic.
No se ha acordado exactamente qué constituye un océano, aparte de que son los cuerpos de agua más grandes. Una definición común dividió el océano global en cuatro o cinco partes, según los continentes que los rodeaban.
Sin embargo, el término océano Austral se había utilizado para describir las aguas en el fondo del mundo desde que fueron vistas por primera vez por el explorador español Vasco Núñez de Balboa a principios del siglo XVI, y su uso continuó a medida que los océanos se convirtieron en rutas vitales para las comunicaciones internacionales y el comercio en los siglos que siguieron.
En el siglo XIX, muchas naciones marítimas habían establecido autoridades "hidrográficas" para publicar información sobre los océanos para sus armadas y buques mercantes, y el término océano Austral apareció en las primeras publicaciones de la Organización Hidrográfica Internacional (OHI) que formaron en 1921. Sin embargo, según el libro 'Southern Ocean: Oceanographers Perspective', la OHI rescindió la designación en 1953: "No existe una justificación real para aplicar el término océano a esta masa de agua".
Los científicos no estuvieron de acuerdo y el término se ha utilizado cada vez más, a medida que la importancia y la singularidad del océano Austral se hicieron más claras. La Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos comenzó a usarlo en 1999 y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) empezó oficialmente a usarlo este año.
El "océano" original en la Tierra era, de hecho, un río, nombrado por los antiguos griegos en honor al titán Océano, un dios del río que era el hijo de Urano y Gea y el hermano y esposo de Tetis, la diosa de las aguas primarias que alimentaban la Tierra.
Este río "Océano" fue pensado originalmente para rodear el mundo, que los primeros griegos imaginaron que terminaba en algún lugar justo al oeste de Europa y al este de Asia. Con el tiempo, el término se utilizaría para describir las diferentes partes del océano global.