El lanzamiento se produjo pasadas las 17.00 (21:00 GMT), según lo establecido y en un día completamente despejado. "Es un día maravilloso para el lanzamiento", dijo el director de la operación de despegue de la NASA, Mike Leinbach, poco antes de que la nave emprendiera su rumbo hacia el espacio.
El Discovery transporta en su compartimento la segunda parte del laboratorio espacial japonés Kibo (Esperanza). Este será montado, junto con su brazo robótico, en la estructura del complejo en órbita durante tres jornadas de actividades fuera de las naves. Pero además, lleva una pieza de repuesto para bombear el agua del inodoro instalado en la EEI, que lleva estropeado más de una semana.
La NASA confía en que el accesorio que llegó a Florida desde Moscú permita que el baño vuelva a funcionar con normalidad. El laboratorio japonés Kibo está integrado por tres partes y su ensamblaje no concluirá hasta el próximo año. La última sección incluirá un sector externo donde se podrán realizar experimentos de exposición al ambiente espacial.
Esta colaboración forma parte de un acuerdo alcanzado hace dos décadas entre EEUU y 16 países para construir y operar una estación espacial. Cuando Kibo esté totalmente ensamblado, se habrá completado un 71 por ciento de los trabajos de la EEI y quedarán siete misiones de construcción pendientes.
La NASA pretende que la estación espacial esté totalmente acabada para finales de septiembre del 2010, cuando prevé retirar su flota de transbordadores.ZA