El agente, identificado como Stephen Paul Carroll, de 48 años, fue tiroteado ayer por la noche en el barrio de Lismore Manor de la localidad de Craigavon (sur de la provincia), cuando investigaba la denuncia de una mujer sobre una actividad sospechosa en la zona.
Según la agencia británica PA, Carroll recibió un tiro en la nuca de un pistolero que le disparó a través de la ventana trasera de su coche patrulla, un Skoda que no iba identificado como vehículo policial.
En el momento de la emboscada, el agente se encontraba junto a otros dos compañeros miembros de un grupo de apoyo táctico de la Policía norirlandesa (PSNI) encargado de ofrecer cobertura a dos agentes de policía locales.
Al parecer, el grupo había retrasado hasta una hora su entrada en la citada barriada para constatar que no se estaban exponiendo a una trampa o un tiroteo.
Cuando los dos agentes de policía local habían salido del coche para investigar la llamada telefónica de alarma de la mujer, un individuo disparó dos tiros contra el cristal trasero y acabó con la vida de Carroll, a quien le quedaban sólo dos años para jubilarse.
Los dos detenidos, que fueron apresados en la misma localidad de Craigavon, en el condado de Armagh, están siendo interrogados por las autoridades.
Además, al menos dos viviendas han sido registradas en la vecina zona residencial de Drumbeg, de acuerdo con la cadena pública británica BBC.
El ministro británico para Irlanda del Norte, Shaun Woodward, dijo esta noche que los asesinos "no tienen el poder de detener el proceso de paz", en una rueda de prensa a las puertas del castillo de Hillsborough, su residencia oficial en la provincia, después de reunirse con los ministros irlandeses de Exteriores y Justicia, Michael Martin y Dermot Ahern.
Woodward aseguró que existe entre la población norirlandesa "una determinación de acero" por mantener el proceso político, y aseguró que Londres hará todo lo posible para facilitar la captura de los asesinos.
Los tres subrayaron que los atentados no harán que ni el Reino Unido ni Irlanda se aparten de su voluntad de aplicar los acuerdos de paz, y destacaron la unidad mostrada hasta ahora por los partidos de Irlanda del Norte.
Las detenciones se efectuaron después de que el IRA de Continuidad enviara a la Press Association (PA) un mensaje codificado en el que se responsabilizaba del ataque.
El policía murió 48 horas después de que dos soldados fuesen asesinados en la provincia en un ataque del IRA Auténtico, otra organización disidente del IRA.
En el tiroteo que acabó con la vida del agente resultó herido un compañero suyo, según las fuerzas del orden.
La esposa del fallecido, Kate Carroll, expresó hoy su dolor por la pérdida: "Me han arrebatado un buen esposo y me han destrozado la vida", dijo.
Este es el primer asesinato de un agente del Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI) desde la creación de este cuerpo en el año 2001 para reemplazar al Royal Ulster Constabulary (RUC).
Se trata, además, del primer asesinato de un policía en la provincia desde 1998, año en que el IRA Auténtico perpetró el atentado de Omagh, en el que murieron 29 personas, dos de ellas españolas.
El primer ministro británico, Gordon Brown, condenó hoy el crimen de la pasada noche y aseguró que "no habrá un retorno a los viejos tiempos" de violencia en la provincia.
"Estos son asesinos que tratan de distorsionar, perturbar y destruir el proceso de paz que funciona para la población de Irlanda del Norte", subrayó Brown en una declaración en Londres.
El pasado sábado, dos soldados murieron y otras cuatro personas resultaron heridas en un ataque con armas de fuego perpetrado contra la base del Ejército británico de Massereene, a unos 25 kilómetros al norte de Belfast.