Dylann Roof, de 21 años de edad, ha indicado que la intención de sus asesinatos era la de iniciar una guerra racial y precisó que compró el arma empleada para cometer el crimen, un calibre .45 el pasado mes de abril. El tío del joven ha contado a los medios que su padre fue quien le regaló para su cumpleaños una pistola.
En un perfil de Facebook atribuido a Roof, aparece una fotografía en la que se le puede ver con una chaqueta con banderas de la época del apartheid en Sudáfrica y de la antigua Rodhesia, el actual Zimbabue, gobernadas por minorías blancas. Muchos de los amigos de ese perfil son afroamericanos.
Documentos del proceso judicial ponen de manifiesto que Roof fue anteriormente detenido en tods ocasiones en un centro comercial este año por un delito de drogas y de allanamiento. Dos escuelas en las que estudió no tienen registros de que se hubiera graduado. Su madre, Amy, ha rechazado hacer declaraciones.