El 3 de marzo de 1991, King fue salvajemente golpeado por miembros de la policía de Los Ángeles después de una persecución de alta velocidad. El ataque fue filmado en secreto por un transeúnte y transmitidas a todo el mundo. Al año siguiente, los cuatro oficiales que participaron en la paliza fueron absueltos por un jurado. La noticia provocó los disturbios de Los Ángeles en los que más de 50 personas murieron. Dos agentes fueron declarados culpables de violaciónes de los derechos civiles en tribunales federales y otros dos fueron absueltos de nuevo.
King, padre de tres niños, habían luchado una batalla con el alcoholismo. Su novia, Cynthia Kelley, miembro del jurado en el caso de compensación de King contra la ciudad de Los Ángeles, donde se le otorgó $ 3.8 millones en daños y perjuicios ha sido quien le ha encontrado muerto en el fondo de una piscina.
En los dos decenios transcurridos desde el ataque, ha sido arrestado 11 veces por violencia doméstica, asalto, uso de drogas y de DUI.