La vigilancia sobre Abrini se remonta a julio de 2015, cuando las autoridades sospecharon de un viaje a Turquía realizado poco después de que cumpliese una pena de cárcel. Un soplo puso a la Policía sobre la pista de un supuesto desplazamiento del 'hombre del sombrero' a Siria.
A su regreso a Bélgica, Abrini se percató de la vigilancia y se presentó voluntariamente en una comisaría del distrito de Molenbeek, donde argumentó que viajó a Estambul y a zonas cercanas por turismo. Explicó entonces que pasó también una semana en Londres y varios días en París antes de volver a Bruselas, según la información de 'Le Parisien', recogida también por medios belgas.
Durante esta vigilancia, las autoridades de Bélgica vieron a Abrini en varias ocasiones en compañía de Salah Abdeslam, implicado en los atentados de la capital francesa y detenido a mediados de marzo en Bruselas. El 13 de noviembre, se perdió la pista a Abrini, que reapareció el 22 de marzo como uno de los terroristas del aeropuerto de Zaventem.
La difusión de las imágenes sobre el atentado desataron una amplia búsqueda del único terrorista que no se había inmolado en dicho aeropuerto y que, a falta de conocer su identidad, pasó a ser catalogado como 'el hombre del sombrero'. Finalmente fue detenido el 8 de abril en Anderlecht.