"Estamos reequilibrando nuestras fuerzas en Asia-Pacífico (...), para que pronto el 60 por ciento de nuestras fuerzas estén destinadas en esta región. Por este motivo será particularmente importante (...) trabajar con socios como Vietnam para poder usar puertos como este cuando traslademos nuestros barcos desde nuestros puertos de la Costa Oeste hacia nuestras bases en el Pacífico", ha explicado.
Panetta ha realizado estas declaraciones desde el puerto de la bahía de Cam Ranh, en Vietnam, uno de los mejores puertos de la región con capacidad para buques de gran calado, situado apenas a 720 kilómetros al sur de China. Tras la Guerra de Vietnam la base fue utilizada por la Marina soviética y rusa, pero ahora vuelve a estar abierta a otros países.
Panetta ha visitado un buque estadounidense que está siendo reparado en Cam Ranh, el 'USNS Richard E. Byrd', con lo que se convierte en el funcionario de más alto rango que visita la base marítima desde la retirada de las fuerzas estadounidenses, en 1973.
En el puerto se realizan tareas de mantenimiento para cargueros militares estadounidenses, no buques de guerra. Ningún barco militar estadounidense ha visitado Cam Ranh desde la guerra, pero sí han hecho escala en otros puertos vietnamitas.
Panetta ha destacado desde la cubierta del 'Byrd' los avances en las relaciones bilaterales desde la normalización, hace 17 años, y ha asegurado que los vínculos con países como Vietnam son "críticos" en la nueva estrategia militar estadounidense.
La nueva estrategia, revelada en enero, aboga por un Ejército más pequeño, flexible y ágil y en lugar de por bases permanentes, apuesta por despliegues en rotación. "Estamos haciendo hincapié en las medidas para desarrollar la relación con países de esta región, incrementar sus capacidades para que puedan defenderse mejor por sí mismos", ha indicado.
En ese sentido, ha subrayado la necesidad de fortalecer la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN) y un código de conducta para que los países puedan resolver sus disputas y garantizar los derechos marítimos y de navegabilidad internacionales.
Panetta se refiere así a las disputas protagonizadas por China y otros países de la zona, especialmente Vietnam y Filipinas, con respecto a la soberanía de ciertas zonas del mar del Sur de China.
En particular, Panetta ha destacado la importancia de ampliar la cooperación con Vietnam en los ámbitos humanitario, de ayuda a desastres naturales y en operaciones de mantenimiento de la paz. "En particular, queremos trabajar con Vietnam en cuestiones marítimas críticas como un código de conducta sobre el mar del Sur de China, y también en mejorar la libertad de navegación en nuestros océanos", ha indicado.
Panetta está inmerso en una gira de una semana por Asia para explicar la nueva estrategia de defensa estadounidense. El jefe del Pentágono encabeza una delegación de alto nivel que incluye cargos públicos y militares.