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Bajo el sol abrasador de Texas (EEUU), 37 niños migrantes se subieron el pasado julio en camionetas para lo que se suponía era un viaje de 30 minutos. Al final del camino de Harlingen a Los Fresnos se encuentra la promesa de los abrazos, los besos y una reunificación con sus padres, de quienes fueron secuestrados cuando la Administración de Trump comenzó a separar sistemáticamente a las familias migrantes que cruzaron la frontera ilegalmente.
Pero cuando los niños, todos entre 5 y 12 años, llegaron al Centro de Detención de Port Isabel, solo para adultos, de Inmigración y Aduanas, en lugar de ver a sus padres, vieron un estacionamiento lleno de camionetas como la de ellos, con niños de otras instalaciones. Al igual que ellos, esperaban a ser puestos en contacto con sus progenitores.
Fue 39 horas después cuando el último niño salió de la camioneta. La mayoría pasaron al menos 23 horas en los vehículos.
Es una de las historias poco conocidas de los esfuerzos caóticos para reunificar a los niños después del final de la política de "tolerancia cero" del presidente Trump. NBC News ha recibido correos electrónicos enviados entre los empleados de BCFS Heath y Human Services, el contratista del Gobierno y la organización sin fines de lucro responsable del transporte de los niños, quienes se sintieron frustrados por la falta de preparación por parte de ICE y el liderazgo principal del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EEUU (HHS).
"Inicialmente, los niños fueron llevados a la instalación, pero luego fueron devueltos a la camioneta cuando la instalación todavía estaba trabajando en el papeleo", explicó Andrew Carter, el director regional del BCFS responsable de los niños. "Tiene que haber un proceso mejor. Espero que a medida que avancemos podamos hacer ajustes para que no pongamos a los niños pequeños en esta posición", añadió.
Sus correos electrónicos desencadenaron una cadena de correspondencia que llevó a altos funcionarios de HHS a hacer llamadas telefónicas a funcionarios de ICE en medio de la noche para tratar de resolver la situación, según un funcionario de BCFS y un exfuncionario de HHS con conocimiento del incidente.
El proceso fue importante, dijo el funcionario, para asegurarse de que cada niño se emparejara adecuadamente con su padre legítimo. Los correos electrónicos previamente obtenidos por NBC News muestran que la Administración de Trump no tenía manera de vincular a los niños separados con sus padres.
A pesar de las dos notificaciones del HHS de que los niños llegarían, los oficiales de ICE cumplieron con su horario regular y se tomaron el día para salir mientras el estacionamiento estaba lleno de menores ansiosos por ver a sus padres nuevamente. No había nadie presente para saludar a los pequeños que llegaban y no estaban equipados para procesarlos en un estacionamiento, dijo el funcionario del BCFS a NBC News, describiendo la escena como "desorden apresurado".
A medida que pasaba el día, el personal de BCFS se dio cuenta rápidamente de que las camionetas no proporcionarían un refugio adecuado para los niños que se quedaban a pasar la noche. Se utilizaron camionetas adicionales para permitir dormir a los niños y se recolectaron mantas y alimentos en las instalaciones de HHS en Harlingen, donde los niños se habían alojado anteriormente.
BCFS indicó a NBC News que otras instalaciones tampoco siempre estaban preparadas para recibir niños el verano pasado, inmediatamente después de una orden judicial para reunir a los niños separados. Como resultado directo de este incidente, el BCFS estacionó autobuses equipados con baño, TV y aire acondicionado en el estacionamiento mientras reunificaba a los niños en Port Isabel, preparados para lo peor.
Un portavoz de ICE calificó el incidente como "inusual" y afirmó a NBC News "que permitiría retrasos en el procesamiento entre el 15 y el 16 de julio, lo que provocó que algunos niños se quedaran a pasar la noche en Port Isabel. Todos estos menores se han reunido con sus padres y, desde entonces, ninguno ha pasado más de unas pocas horas para reunirse con sus padres".