La isla, ubicada a unos 550 kilómetros al noroeste de Honolulu, forma parte de una cadena de pequeños grupos de islas en el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea. East Island quedó sumergida tras el potente paso del huracán Walaka a principios de este mes.
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La isla estaba deshabitada, pero los científicos están preocupados porque era un refugio para dos de los animales más amenazados del mundo: la tortuga verde de mar hawaiana y la foca monje de Hawái. De acuerdo con Chip Fletcher, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad de Hawái en Manoa, casi el 96% de la población de tortugas verdes de Hawái viaja a la cadena de islas, conocida como French Frigate Shoals, para anidar de manera segura durante su temporada de reproducción.
"Mientras nos movíamos por la isla en julio pasado, teníamos que tener cuidado con cada paso, porque había evidencia de anidamiento de tortugas", dijo Fletcher a CNN. "Pero, afortunadamente, la mayoría de los huevos se habrían incubado y las crías se habrían ido, para cuando llegue el huracán".
Las focas monje hawaianas (solo quedan alrededor de 1.400 de ellas en el mundo) pasan la mayor parte del tiempo en la isla tumbados bajo el sol y descansando en sus playas. Fletcher dice que normalmente son capaces de navegar durante tormentas como esta aunque la evaluación final dependerá de lo que informen los biólogos. Fletcher dice que East Island puede permanecer bajo el agua en parte debido al cambio climático.
¿Por qué fue bajo el agua?
"El nivel del mar está aumentando en todo el mundo, estas islas de arena baja se vuelven cada vez más vulnerables a medida que el océano se eleva", dijo. "Si el océano subía muy lentamente, existe la posibilidad de que estas islas puedan adaptarse, pero el rápido aumento del nivel del mar, como ocurre debido al calentamiento global, hace que estas islas se encuentren fuera de equilibrio".
El huracán Walaka fue una poderosa tormenta de categoría 5 con vientos de más de 157 mph. Fue una de las varias grandes tormentas que atravesaron el Pacífico este año. Fletcher dice que el clima más cálido y el agua más cálida tienen mucho que ver con la razón por la cual las tormentas son cada vez más fuertes.
El sitio web del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea indica que hay un equipo de escombros marinos trabajando en el área que se detendrá en French Frigate Shoals y realizará una "evaluación preliminar del daño y los impactos a la vida silvestre".
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