¿Qué sabemos sobre la variante brasileña del coronavirus?

Parece que la pandemia del covid19 no va a dejar de producirnos nuevos sobresaltos. Justo al comienzo de las diferentes campañas de vacunación, con varias vacunas que han demostrado su efectividad contra el SarS-CoV-2, nuevas mutaciones o variantes del virus van apareciendo para complicar las cosas. Tras las variantes británica y sudafricana, una nueva variante surgida en Brasil parece la nueva amenaza.

Bautizada como P.1, esta nueva variante habría surgido el pasado mes de diciembre en el corazón de la Amazonia brasileña, sería la responsable de l reciente explosión de casos de covid19 registrados en Manaos y se habría extendido ya a ocho países: Brasil, Japón, Estados Unidos, ReinoUnido, Italia, Alemania, Corea del Sur e Irlanda. Los investigadores temen que esta nueva variante sea mucho más infecciosa.

En medio de este preocupante hallazgo, la pandemia vuelve a azotar con fuerza todo Brasil, que ya acumula 222.666 muertes y 9,1 millones de casos, según datos oficiales.

La primera voz de alarma la dieron las autoridades japonesas el pasado 9 de enero, después de analizar las muestras de cuatro pasajeros que llegaron una semana antes a Tokio tras viajar una temporada por Amazonas. Una pesquisa preliminar de la Fundación Oswaldo Cruz (Fiocruz), centro de investigación médica de referencia en Latinoamérica, indicó que esta nueva variante es un "fenómeno reciente".

Probablemente se desarrolló en diciembre y evolucionó a partir de variantes que se encontraban en circulación en Amazonas. De hecho, en Manaos se han detectado ya cerca de 30 variantes del coronavirus, pero la más inquietante es esta bautizada como P.1, según explica a Eduardo Levi, investigador del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Sao Paulo (USP).

Según Fiocruz, la variante de Manaos acumuló en un breve espacio de tiempo "un número de alteraciones genéticas fuera de lo común", varias de ellas en la proteína "spike" (espiga), de la que se vale el nuevo coronavirus para entrar en las células humanas. Se han identificado 12 mutaciones únicamente en esa proteína "spike" de la variante brasileña, tres de ellas preocupan especialmente: K417N, E484K, N501Y.

Esos tres conjuntos de letras y números representan aminoácidos de la "spike", cuya mutación está asociada a un mayor poder de transmisibilidad. Ayudarían a que el virus se replique más y que se ensamble mejor con el receptor de entrada de la célula. "Es como si tienes una puerta, que es la célula, y la cerradura, que es el receptor. Y ahora tienes un virus que abre más fácilmente esa cerradura. Si consigue entrar de forma más fácil aumenta el poder de ser más infecciosa", indica a Efe Felipe Naveca, virólogo del Instituto Leônidas & María Deane (Fiocruz Amazonía). De momento se desconoce si esta nueva variante produce cuadros más graves de la enfermedad.

Hasta el momento hay un caso confirmado de una persona que contrajo el coronavirus en marzo de 2020 y fue reinfectada por la variante amazónica, a pesar de tener anticuerpos. "No podemos afirmar si el virus escapó a los anticuerpos o si bajaron tanto que no consiguieron neutralizarlo. Eso está en estudio", apunta Naveca.

Esta nueva variante brasileña no surgió a partir de la británica o la sudafricana. Las tres evolucionaron de manera independiente y surgieron esporádicamente en los tres países, aunque se ha descubierto que algunas de las mutaciones identificadas en la proteína "spike" son las mismas.

"Creemos que son más contagiosas por tener esa mutación en común que aumenta la transmisibilidad", apunta Levi, virólogo también del laboratorio DASA. Levi cree que la brasileña podría ser la más "peligrosa", al menos por el número de mutaciones identificadas en la proteína "spike": 12 frente a las 8 encontradas en la británica o las 10 de la sudafricana.

Las números dicen que sí, pero no sería la única causa del caos en la capital amazónica brasileña. Las muestras analizadas en diciembre por la Fiocruz detectaron la P.1 en el 51% de los casos. Ese porcentaje se ha disparado hasta el 91% en enero, lo que indica que se extiende rápido y se ha convertido en el linaje predominante en Amazonas.

No obstante, a la tragedia de Manaos también han contribuido otros factores. En estos meses hay una mayor circulación de otros virus respiratorios en la región amazónica, como influenza, complementado con un agotamiento social de las medidas de distanciamiento en plenas fiestas navideñas.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), ya se han identificado casos de este nuevo linaje en otros siete países además de Brasil: Japón, Estados Unidos, Reino Unido, Italia, Alemania, Corea del Sur e Irlanda. Algunas de estas naciones y otras, como Portugal, Perú, Turquía o Colombia, han suspendido los vuelos procedentes de Brasil ante el temor por la P.1.

Algunas de las vacunas desarrolladas hasta la fecha fueron diseñadas a partir de la proteína "spike" del coronavirus. En este sentido, aquellas que estén basadas puramente en esa proteína, las mutaciones registradas en las variantes británica, sudafricana y brasileña "pueden llevar a una pérdida de eficacia" de esas fórmulas, "aunque no total", considera Levi.