La mascarilla, la cuarentena y el resto de medidas sanitarias que utilizamos para combatir el coronavirus tienen un padre 'espiritual', el doctor Wu Lien-teh, epidemiólogo de origen mayalo que salvó a la población de China de la peste de Manchuria (peste neumónica en 1911) que causaba centenares de muertes por día.
Nacido en Penang, Malasia, el 10 de marzo de 1879 y educado en el Reino Unido, Wu fue reclutado para trabajar en un brote de enfermedad mortal en el noreste de China en diciembre de 1910. Las primeras personas afectadas fueron los cazadores de marmotas y los comerciantes de pieles, que fueron parte de un floreciente comercio de pieles de marmota en la región.
A partir de un examen post mortem, el primero realizado en China, Wu logró aislar y cultivar la bacteria responsable de la enfermedad, identificándola como Yersinia pestis, que se conocía de epidemias de peste bubónica anteriores. Wu comprendió que la enfermedad podía transmitirse por gotitas respiratorias y no solo se contagiaba de ratas o pulgas, como muchos creían en ese momento.
Wu produjo una máscarilla hecha de algodón y gasa, con capas adicionales de tela y ataduras más seguras para mejorar los diseños anteriores. Alentó al personal médico y a otras personas para que usaran estas máscaras para protegerse, la primera vez que el uso generalizado de mascarillas fue parte de una estrategia de control de epidemias. Sin embargo, se encontró con cierta resistencia: un colega francés murió de la peste después de negarse a usar una mascarilla.
Wu recomendó a las autoridades que impusieran restricciones de movimiento, incluida la parada de trenes, para limitar la propagación de la enfermedad e instruir a las personas enfermas para que se aislaran. También persuadió a los funcionarios para que autorizaran la cremación de cadáveres, lo que normalmente no se aceptaba en China.
El último caso de la enfermedad, que mató a unas 60.000 personas, se registró en marzo de 1911. Llegó a conocerse como la plaga de Manchuria. Wu presidió una conferencia internacional sobre la plaga ese año, ayudando a difundir el conocimiento sobre cómo responder a los brotes. La epidemia ayudó a convencer a los líderes de China de la necesidad de un servicio de salud pública moderno, y Wu ayudó a establecerlo en numerosos roles antes de regresar a Malasia en 1937.