O'Keefe y su hijo Kevin se encuentran entre los cuatro supervivientes del accidente, según confirmó hoy el gigante europeo de la aeronáutica y la defensa EADS, cuya filial norteamericana dirige ahora el ex administrador de la NASA.
En cambio, la caída de la avioneta, en la que viajaban nueve personas, costó la vida al veterano ex senador Ted Stevens, que sirvió 40 años en la cámara alta, según confirmó a la televisión local David Dittman, un antiguo miembro del equipo del congresista.
El accidente se produjo el lunes por la tarde, hora local, en un lugar a unos 32 kilómetros al norte de Dillingham (Alaska), a donde se dirigían los nueve tripulantes del avión para pasar unos días pescando, según un informe de la Administración Federal de Aviación de EE.UU. (FAA, por su sigla en inglés).
La FAA añadió que el avión, un DeHavilland DHC-3T de 1957, estaba autopilotado, algo común en la Alaska rural, y que las condiciones atmosféricas eran "adversas" cuando se produjo el accidente.
El comisario de seguridad pública de Alaska, Joe Masters, señaló en una rueda de prensa que los equipos de rescate llegaron esta mañana al lugar del accidente, y que las condiciones de escasa visibilidad no les han permitido aún completar la identificación de las víctimas ni establecer las causas del accidente.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, presentó en un comunicado sus condolencias y las de su esposa, Michelle, a la familia del ex senador Stevens "y a las familias de aquellos que fallecieron con él en este terrible accidente".
Obama subrayó que Stevens, "un veterano condecorado de la II Guerra Mundial", dedicó su carrera a "servir a la gente de Alaska y luchar por los hombres y mujeres de uniforme" militar.
Stevens, que abandonó el Senado en 2009 después de perder su asiento frente al demócrata Mark Begich, fue el republicano con servicio más prolongado en la historia de la cámara alta estadounidense.
Su carrera se ensombreció por sospechas de corrupción un año antes de abandonar el cargo, cuando fue acusado por un juzgado federal de mentir en las declaraciones de impuestos y ocultar que había recibido más de 250.000 dólares en obsequios y servicios de una compañía petrolera.
Sin embargo, las acusaciones fueron anuladas más tarde por la supuesta conducta equivocada del fiscal del caso.
El republicano, que llegó al Senado cuando Lyndon Johnson era presidente de Estados Unidos (1963-1969), mantuvo una gran popularidad durante toda su carrera, hasta el punto de ser apodado "El tío Ted" y de dar nombre al aeropuerto de Anchorage, la principal ciudad de Alaska.
Stevens, casado y con seis hijos, sobrevivió en 1978 a otro accidente de avión en el que su primera esposa, Ann, perdió la vida.
El ex senador fue además considerado uno de los principales mentores en la carrera de O'Keefe durante su tiempo en el subcomité republicano sobre gastos de defensa.
Antes de dirigir la filial norteamericana de EADS, O'Keefe fue director de la NASA entre diciembre de 2001 y febrero de 2005, y subdirector de la Oficina de Presupuesto y Gestión de la Casa Blanca durante 11 años, según su biografía en la web de la NASA.
También ejerció como catedrático de negocios y política federal en la Universidad de Syracuse, como director del programa de esa universidad para ex funcionarios militares y civiles, como secretario de la Marina y en varios puestos del Congreso y el Pentágono.
Sarah Palin, ex gobernadora de Alaska, escribió en Twitter que el accidente "le rompe el corazón" y que todos los estadounidenses están "en deuda" con el ex senador fallecido, que "luchó con tenacidad por el futuro de Alaska".
La mayoría de congresistas también emitieron comunicados de condolencia poco después de conocer la noticia de la muerte de Stevens.