Esta es la conclusión a la que han llegado dos equipos de investigadores, que publican hoy sendos estudios en la revista científica británica "Nature".
Cuando el virus de la gripe infecta una célula humana tiene como objetivo producir muchas copias de sí mismo para extenderse a otras células: en este proceso, la enzima polimerasa viral desempeña un papel clave.
Esa enzima, compuesta por tres subunidades y responsable de la replicación y transcripción del material genético del virus, se hace con el gobierno de la maquinaria celular para que ésta sintetice las proteínas virales.
Y lo consigue robando un pequeño trozo del ARN mensajero (ARNm) de la célula humana, llamado caperuza, que adhiere al propio ARN del virus.
La caperuza es un fragmento extra presente en el comienzo de los ARNm y cuya función es ordenar a la maquinaria de síntesis proteica celular que vuelva al principio de ese proceso.
La polimerasa viral se une a la caperuza del ARNm, la corta, la separa de él y la añade al ARN del virus, en un proceso llamado "robo de la caperuza".
El Ácido Ribonucleico es un tipo de molécula que permite que la información genética del núcleo celular se traduzca en la síntesis de proteínas en el citoplasma de la célula.
La incógnita científica residía en cómo la enzima polimerasa es capaz de llevar a cabo ese proceso y qué subunidad de la misma era la responsable.
Ahora, investigadores de diversas instituciones europeas y de la Academia de las Ciencias de China, han descubierto la subunidad de la polimerasa llamada PA es la que "corta" la caperuza del ARNm de la célula humana.
"Nuestros resultados fueron recibidos con una gran sorpresa, porque todo el mundo pensaba que la actividad de partición residía en una parte diferente de la polimerasa", explica el subdirector de la Unit of Virus Host-Cell Interaction (UVHCI), perteneciente al Laboratorio Europeo de Biología Molecular, Rob Ruigrok.
Para lograr este hallazgo, los científicos examinaron cristales de PA con rayos X: la imagen de alta resolución mostró los aminoácidos (piezas que componen las proteínas) individuales que constituyen el lugar activo responsable del corte del ARNm.
El descubrimiento puede ser clave para el desarrollo de fármacos antigripales, que deberán estar orientados a la inhibición del corte de la caperuza, lo que interrumpiría la multiplicación del virus y, por tanto, frenaría la infección (también en el caso de la gripe aviar).
En la investigación también han participado expertos de la Universidad Joseph Fourier, del Centro Nacional de Investigación Científica de Grenoble (Francia) y del European Synchroton Radiation Facility.