El manitol de uso más comercial se extrae de las algas aunque se puede sintetizar químicamente y utilizar para más fines que un edulcorante. Este compuesto está aprobado como diurético intravenoso para eliminar el exceso de líquido y permite a los medicamentos cruzar la barrera hematoencefálica (BBB), las células estrechamente relacionadas que forman las paredes de los capilares en el cerebro.
El manitol tiene, además, otro talento menos explorado: la prevención de que una proteína pegajosa llamada alfa-sinucleína atasque la parte de la sustancia negra del cerebro de las personas con enfermedad de Parkinson y demencia con cuerpos de Lewy (DCL), que tiene síntomas similares al Parkinson.
Ciertas sustancias bioquímicas, llamadas chaperonas moleculares, normalmente estabilizan las proteínas y ayudan a veces en sus nativas formas tridimensionales, que son esenciales para sus funciones. El manitol es un chaperón químico que puede ser utilizado para tratar la enfermedad de Parkinson por entrar en el cerebro y restaurar el plegamiento normal de la alfa-sinucleína.
Daniel Segal y sus colegas de la Universidad de Tel Aviv han investigado los efectos de manitol en el cerebro mediante la alimentación de las moscas de la fruta con una forma de enfermedad de Parkinson que ha agregado altamente alfa-sinucleína.
Normalmente, las moscas corretean hasta la pared de un tubo de ensayo, pero aquellas cuyos cerebros están gravados con agregados de alfa-sinucleína permanecen en el fondo, probablemente porque no se pueden mover normalmente. El porcentaje de moscas que subió un centímetro en 18 segundos evaluó el efecto del manitol: durante 27 días de estudio el 72 por ciento de las moscas normales subió, en comparación con el 38 por ciento de las de enfermedad de Parkinson, por lo que su falta de ascensión por las paredes del tubo de ensayo indicó "disfunción motora severa".
Con el manitol, el 70 por ciento de estas moscas pudo subir por las paredes del tubo de ensayo a los 27 días y su cerebro reveló una disminución del 70 por ciento de la acumulación de proteína mal plegada en comparación con los cerebros de las moscas mutantes criadas en el medio habitual carente de manitol.
El siguiente paso es demostrar si funciona en ratones y, si así fuera, hacer la prueba con un grupo de voluntarios, pero aún queda un largo recorrido en la investigación de este posible tratamiento del Parkinson.