En concreto, investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid y la Universidad de Stanford (California, EE UU) han estudiado los efectos de distintos tipos de ganado en las dehesas mediterráneas y han evaluado sus posibilidades de regeneración.
Así, el investigador de la UPM Ramón Perea ha manifestado que las conclusiones del trabajo permiten proponer una serie de recomendaciones para la conservación de estos sistemas agroforestales que, desgraciadamente, "en muchos casos no se están aplicando". Entre sus propuestas considera "aconsejable" esta reducción de la densidad de animales, particularmente de ganado bovino.
Las dehesas forman paisajes en los que conviven herbáceos con arbolado disperso y se desarrollan sobre suelos pobres, de escasa aptitud agrícola y su principal aprovechamiento es la ganadería extensiva.
En total, representan el 20 por ciento de la superficie forestal española (3,5 millones de hectáreas). Son sistemas reconocidos internacionalmente por su importancia ecológica, socioeconómica y cultural, manteniendo niveles altos de diversidad biológica en comparación con los bosques originales de los que proceden.
El estudio, publicado en la revista Forest Ecology and Management, señala que las dehesas ibéricas requieren de pastoreo para su conservación. El ganado o los grandes herbívoros silvestres (por ejemplo, los ciervos) son los encargados de mantener y perpetuar la diversidad de especies herbáceas a través del pastoreo. La intensidad, el tipo y la continuidad del pastoreo determinará la estructura y composición de las dehesas así como las posibilidades de regeneración del arbolado (encinas y alcornoques).
En concreto, los investigadores estudiaron las posibilidades de regeneración del ecosistema bajo tres modelos representativos de gestión en régimen extensivo: con ganado ovino (ovejas), con ganado bovino (vacas) y con ungulados silvestres (fundamentalmente ciervos).
El trabajo, en el que han participado por parte de la UPM expertos de la Escuela Técnica Superior de Ingenieros de Montes, Forestal y del Medio Natural, ha evaluado específicamente la capacidad de regeneración de las encinas situadas en dehesas del centro peninsular.
Los resultados han mostrado una densidad de regeneración de plántulas y pequeños arbolillos "muy bajas", con menos de 1,25 plántulas por cada 100 metros cuadrados, en las dehesas pastoreadas por ganado bovino. Por su parte, las pastoreadas por ganado ovino tenían tres veces más regeneración, mientras que las que eran transitadas por ungulados silvestres (ciervos en densidades bajas) contaban con hasta 5 veces más plántulas que las primeras.
Además, han determinado que la probabilidad de ocurrencia de daños producidos por el ganado bovino es mayor que los generados por el ganado ovino o por los ungulados silvestres. Asimismo, los daños producidos por el ganado bovino fueron más intensos, con un daño promedio por planta (consumo) de más del 70 por ciento.
"En muchas fincas sería aconsejable reducir la carga ganadera (densidad de animales), particularmente del ganado bovino, y fomentar en la medida de los posible el uso de la ganadería ovina para permitir un mejor y más rápido desarrollo de las pequeñas plántulas de encina y alcornoque", ha agregado.
PROMOVER LA GANADERÍA TRADICIONAL
Otra de las recomendaciones del estudio es promover formas de ganadería más tradicionales y menos competitivas, tales como establecer rotaciones en el movimiento del ganado dentro de la finca y reducir así la presencia permanente del ganado.
Asimismo, plantean que se usen protectores individuales para reducir los daños sobre los futuros individuos que sustituirán a los grandes árboles que año tras año mueren por diferentes circunstancias (enfermedades, sequía, incendios, sobrepastoreo).
Por su parte, Aida López, otra de las investigadores de la UPM en el trabajo, subraya que un aspecto "importante" sería optar por el manejo de "múltiples" especies ganaderas.
En su tesis doctoral 'Balancing management and preservation of Mediterranean scattered oak woodlands (dehesas) in human-dominated landscapes', ha añadido que esto sería "muy beneficioso" y que se aprovecharían muy bien los recursos del pasto a la vez que se conserva el arbolado.
"Densidades más bajas y sostenibles de ganado o ciervos, o incluso la exclusión temporal en algunas parcelas, permitirían el desarrollo de las escasas plántulas hasta alcanzar una altura suficiente que les permita escapar del consumo (herbívora) por vacas, ovejas y ciervos", ha ahondado.
En todo caso, han observado la importancia de las ayudas para los ganaderos si se quieren conseguir resultados porque "sin incentivos económicos dichas medidas no son atractivas para los propietarios". Por ello, aboga por que las administraciones potencien y fomenten económicamente estas formas de gestión si se quiere garantizar la "persistencia futura de estos emblemáticos sistemas de alto valor natural".