El Tribunal de la Rota Romana es esencialmente un tribunal de apelación y juzga en segunda instancia las causas que ya han sido juzgadas por otros tribunales ordinarios, que suelen ser causas de declaración de nulidad matrimonial.
También juzga en primera instancia a los obispos en causas contenciosas; al Abad primado, al Abad superior de una congregación monástica y al superior general de los institutos religiosos de derecho pontificio; y a las diócesis u otras personas eclesiásticas, tanto físicas como jurídicas, que no tienen superior por debajo del Romano Pontífice, según el Código de Derecho Canónico.