Científicos de Oceana y del CSIC descubren en Murcia un protozoo gigante que imita a una esponja carnívora

Se trata de un protozoo, un organismo unicelular gigante, de unos 4 o 5 centímetros de altura y que pertenece al grupo de los foraminíferos y que imita la apariencia y la forma de conseguir comida de las esponjas carnívoras.

El hallazgo, que hoy publica la revista científica 'Zootaxa' se debe a una colaboración del CSIC, se ha denominado Spiculosiphon oceana, en honor de la organización que ha recogido las muestras.

Los foraminíferos son organismos constituidos por una única célula, de apenas unos milímetros, similares a las amebas, y capaces de formar una concha o testa, dentro de la cual se refugian. Lo llamativo de los ejemplares descubiertos es que llegan a alcanzar 4 centímetros, lo que los convierte en los mayores conocidos en el Mediterráneo

Además, esta extraña especie tiene otra particularidad y es su apariencia, que inicialmente llevó a considerar que no se trataba de un protozoo sino de un animal multicelular del grupo de las esponjas.

Según el investigador del CSIC Manuel Maldonado, que ha liderado la investigación, la conformación del pedúnculo y la cabeza de este organismo eran muy similares a las de las esponjas carnívoras que se han hallado en el Mediterráneo. Además, destaca que "lo más extraordinario" es que la concha estaba formada exclusivamente por espículas (piezas esqueléticas de esponjas muertas) que el protozoo había recogido del fondo marino para construir su concha, cementándolas unas a otras mediante de un "pegamento proteínico' de aspecto similar al que emplean las esponjas (espongina)".

"La montaña submarina del Seco de Palos está demostrando ser un lugar de alto interés dentro del Mediterráneo. Ya era conocida por su importancia para especies como cetáceos, tortugas, atunes o tiburones, pero los hallazgos de sus fondos están resultando también sorprendentes", ha subrayado el director de investigación de Oceana, Ricardo Aguilar, que ha añadido que esta "extraña especie" ha demostrado lo poco que se sabe de las aguas y el "peligro real de perder biodiversidad, antes incluso de que sea conocida".

Este protozoo ha resultado pertenecer a una familia muy conocida de los foraminíferos, los eschizamínidos, de los que solo se conocen 11 especies.

SEGUNDA ESPECIE DE SPICULOSIPHON DEL MUNDO

Así, Oceana añade que esta es la segunda especie del género Spiculosiphon descubierta en todo el mundo y que es única en el Mediterráneo. Hasta el momento, la única especie de este género identificada hasta el momento era Spiculosiphon radiata, descubierta en Noruega hace 40 años a unos 100 metros de profundidad. Pero su tamaño es la mitad de la hallada en el Seco de Palos.

Mientras se descubría este nuevo foraminífero en el Mediterráneo español, el profesor Jean Vacelet, un especialista en esponjas de la estación marina de Endoume, del centro de Oceanografía de Marsella, aseguró que había encontrado un organismo similar en cuevas submarinas de la costa mediterránea francesa donde también habitan esponjas carnívoras. Sin embargo, el tamaño de este otro foraminífero era inferior al hallado en la montaña submarina española: solo 1 centímetro.

El hecho de que estos nuevos foramíniferos compartan similitudes morfológicas y de alimentación con las esponjas carnívoras probablemente se debe a que ambos organismos ocupan ambientes ecológicos similares que les han forzado a desarrollar estrategias similares para alimentarse.

Por tanto, Oceana no descarta que en el Seco de Palos puedan hallarse también esponjas carnívoras, como ya se han detectado en otras montañas submarinas españolas, como el Seco de los Olivos (frente a Almería) o las montañas Emile Baudot y Ausias March en el Canal de Mallorca.

Las tres instituciones -CEAB-CSIC, Centre d'Oceanologie de Marseille y Oceana- han sumado sus esfuerzos en cooperación para poder arrojar más luz sobre estos interesantes organismos.