Investigadores alemanes preparan el ensayo en humanos de la primera vacuna contra el MERS

Actualmente, no existe una vacuna que proteja de la cepa de coronavirus responsable del MERS; sin embargo, la necesidad de una vacuna de este tipo se ve subrayada por el actual brote de la enfermedad en Corea del Sur, que ha llevado a la infección de más de 150 personas y que ya ha causado varias muertes.

El equipo de investigadores que la ha desarrollado, dirigido por el profesor Gerd Sutter, quien ocupa la cátedra de Virología del Instituto de LMU de Enfermedades Infecciosas y Zoonosis, lleva dos años trabajando en esta vacuna. Y, según ha explicado en el 'Journal of Virology', las pruebas preclínicas han confirmado su eficacia.

Por tanto, estos resultados marcan el camino para los ensayos clínicos de Fase I, que determinarán hasta que punto la vacuna es tolerada por sujetos humanos. Los trabajos realizados hasta el momento han sido realizados en ratones modificados que recibieron altas dosis del virus MERS-CoV.

La vacuna candidata, llamada 'MVA-Mers-S', fue desarrollado por el grupo de Sutter en colaboración con colegas de la Universidad de Marburg y del Centro Médico Erasmus en Rotterdam. Se basa en el uso del virus Vaccinia Ankara Modificado (MVA), que constituye un buen candidato para desarrollar vectores virales y, por tanto, ha servido como un vehículo para un antígeno inmunogénico derivado de la MERS-CoV.

Utilizando técnicas de biología molecular, el equipo de Sutter ha alterado la estructura del genoma de MVA de tal manera que el virus modificado es capaz de sintetizar una proteína extraña y la muestra en la superficie de las células infectadas. Una vez allí, es reconocida por las células del sistema inmune, que son estimuladas para producir anticuerpos y células T contra ella. En este caso particular, los investigadores utilizaron este sistema para expresar la llamada glicoproteína pico (proteína S) específico para MERS-CoV.

"Ahora hemos demostrado por primera vez que la 'MVA-MERS-S' induce efectivamente inmunidad protectora contra MERS-CoV en un modelo de ratón", ha explicado doctor Asisa Volz, miembro del grupo del profesor Sutter y primer autor del nuevo estudio. En los ensayos anteriores, los investigadores han confirmado la inmunogenicidad de la vacuna candidata en cultivo celular, y ha demostrado que provoca la producción de niveles protectores de anticuerpos MERS-CoV-neutralizantes.

Para el trabajo ahora publicado en la revista 'Journal of Virology', el equipo utilizó una cepa en ratones que habían sido genéticamente modificado. Después de la inmunización con 'MVA-Mers-S', los ratones fueron expuestos a diferentes dosis de MERS-CoV.

Pruebas posteriores revelaron que, en ratones que habían recibido altas dosis de MERS-CoV, la replicación del virus fue notablemente menor, y el virus en el tejido pulmonar era reducido con respecto a los niveles en ratones no inmunizados. "Esto demuestra que nuestro vacuna candidata es segura y efectiva. Por lo tanto, no hay riesgo evidente de que la respuesta inmune resultante podría exacerbar en lugar de prevenir la infección", ha señalado Gerd Sutter.

1,5 MILLONES DE EUROS PARA LA FABRICACIÓN

Por lo tanto, señalan, "la 'MVA-MERS-S' cumple con los criterios importantes para su uso en pruebas clínicas en seres humanos". De hecho, el Centro Alemán de Investigación sobre Infecciones (DIFZ) ya ha hecho una donación de aproximadamente 1,5 millones de euros para la fabricación y el ensayo de la vacuna profiláctica contra el Virus Respiratorio Oriente Medio Síndrome, que será dirigido por Gerd Sutter.

La infección con MERS-CoV inicialmente causa síntomas parecidos a la gripe, pero la enfermedad puede progresar a una enfermedad respiratoria grave, que en última instancia puede ser letal. El virus fue reconocida por primera vez en 2012, cuando se puso de manifiesto en Arabia Saudita. El actual brote en Corea del Sur es el mayor registrado hasta ahora fuera del Medio Oriente.

El paciente índice en este caso fue un hombre que cayó enfermo después de regresar de un viaje de negocios a la Península Arábiga. Varios pacientes que habían sido infectados con MERS durante su visita a Oriente Medio también han sido tratados en Alemania en los últimos años.