Los escarabajos del estiércol evolucionaron con los dinosaurios

Los resultados sitúan el origen de eta especie en el período Cretácico Inferior, con una primera diversificación importante que ocurre en mitad del Cretácico. Esta línea de tiempo coloca sus orígenes aproximadamente 30 millones de años antes de lo que se pensaba anteriormente. La investigación explora además el potencial de una coextinción con los dinosaurios hace 66 millones de años. El estudio fue publicado en la revista de acceso abierto PLoS ONE.

El autor principal, Nicole Gunter de The Cleveland Museum of Natural History, generó datos de secuencias moleculares de ADN de 125 escarabajos en la Colección de Insectos Nacional de Australia, que se alinea con los datos publicados anteriormente para crear un conjunto de datos que representa en total 450 especies de escarabajos. Se utilizaron los datos para crear una filogenia molecular de datación de los escarabajos. El análisis comparó la temporización y relaciones evolutivas de las subfamilias de escarabajos herbívoros que se alimentan directamente en el tejido vegetal vivo con el de las subfamilias de escarabajos saprófagas que se alimentan de materia muerta y en descomposición - incluyendo el estiércol.

Los resultados confirmaron que la evolución de los escarabajos herbívoros siguió el dominio ecológico de las plantas con flores o angiospermas. Curiosamente, los escarabajos del estiércol también se sometieron a un patrón similar a la diversificación de los escarabajos herbívoros, proporcionando la primera evidencia de la influencia indirecta de las angiospermas en insectos que no son herbívoros. El estudio sitúa la evolución de los escarabajos del estiércol hace unos 115 a 130 millones de años en el Cretácico Inferior.

"Sorprendentemente, la sincronización y la diversificación de los escarabajos del estiércol se correlaciona con el dominio ecológico de las angiospermas", dijo Gunter. "A través de estos resultados, la hipótesis de que la incorporación de plantas con flores en la dieta de los dinosaurios dio lugar a la primera fuente de estiércol apetecible para la alimentación, proporcionando un nuevo nicho para la evolución."

"Los dinosaurios fueron los animales terrestres dominantes durante 135 millones de años y conformaron decisivamente los ecosistemas a lo largo de su existencia", dijo el co-autor Stephen Cameron, de la Universidad de Tecnología de Queensland en Australia. "Este trabajo es el primero en demostrar que la especiación de un grupo estaba ligada a la utilización del estiércol de los dinosaurios como un recurso ecológico". Los científicos señalan la existencia de coprolitos (heces fosilizadas de dinosaurios) que muestran evidencias de efecto túnel atribuido a la alimentación de escarabajos fechada hace 70 a 80 millones de años, lo cual está en línea con la nueva hipótesis sobre la evolución del escarabajo que se describe en este nuevo estudio.

"Esta investigación proporciona evidencia que apoya una extinción parcial de los escarabajos de estiércol hace aproximadamente 60 y 70 millones de años, que puede ser fácilmente asociada con la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno de los dinosaurios no aviares," dijo Gunter.

"Nuestros hallazgos sugieren que la pérdida de los dinosaurios impactó en la diversificación del escarabajo de estiércol, aunque afortunadamente sobrevivió a la extinción. Nuestra hipótesis es que los escarabajos del estiércol modernos descienden de especies que se alimentaron ya sea en el estiércol de los dinosaurios y los primeros mamíferos, o especies ya adaptadas a alimentarse del estiércol de mamíferos del Cretácico", concluye.